距离流沙河约百里外，一个名为“驼铃”的小小绿洲村落。
这里已是关州较为“繁华”的边缘地带，背靠一小片耐旱的胡杨林，有一口苦咸的水井，是往来商队和牧民一个重要的歇脚点。村落简陋，黄泥垒砌的房屋低矮，风沙是这里永恒的主题。
陶言奚的青布马车在漫天风沙中艰难抵达时，已是傍晚。他风尘仆仆，脸上带着长途跋涉的疲惫和沙尘，靛蓝的衣袍也蒙上了一层灰黄。他选择在这里落脚，一是人困马乏需要补给休整，二是这里靠近流沙河，消息或许会灵通些。
村落唯一的、也是最大的“客栈”，不过是一个稍大些的土坯房，门口挂着一个被风沙侵蚀得看不清字迹的木牌。里面弥漫着浓重的羊膻味、汗味和劣质烧酒的味道。几张粗糙的木桌旁，坐着几个同样风尘仆仆的商贩和几个本地面孔的牧民，低声交谈着。
陶言奚要了一碗浑浊的井水，几块硬得硌牙的馕饼，默默坐在角落最不起眼的位置。他刻意收敛了周身那与这环境格格不入的清贵之气，尽量让自己看起来像个普通的、为生计奔波的落魄书生。他一边小口啃着馕饼，一边凝神细听周围的谈话。
起初都是一些关于草场、牛羊价格、风沙何时停歇的闲谈。直到一个满脸络腮胡子、喝得有些醉醺醺的驼队护卫，拍着桌子，用粗嘎的嗓门抱怨：
“……他娘的！这鬼天气，这鬼地方！比三年前那场要命的风沙还邪性！晦气！”
“三年前？”同桌一个年轻的商贩好奇地问，“大叔，三年前咋了？比现在还邪乎？”
那护卫灌了一大口劣酒，抹了把胡子上的酒渍，眼神有些迷离，带着后怕：“邪乎？何止邪乎！那是要命！三年前，也是这个鬼季节，老子跟着商队走流沙河外沿那条老路，想抄个近道……结果撞上了一场百年不遇的‘黑沙暴’！那沙子，跟泼天的墨汁一样，遮天蔽日！风刮得人站都站不住，骆驼都惊了，货物丢了大半！”
他顿了顿，声音压低了些，带着一丝神秘和恐惧：“这还不算完！沙暴过后，我们清点损失，少了两个人！一个伙计，还有……还有我们半路搭救的一个小娘子。”
“小娘子？”年轻商贩更来了兴趣，“这鸟不拉屎的地方，哪来的小娘子？”
护卫眼神闪烁了一下，似乎有些忌讳，但酒意上头，又忍不住倾诉：“谁知道呢！看着也就十七八岁的样子，瘦得跟柴火棍似的，浑身是伤，破衣烂衫，神志都不太清了，问啥都摇头，就一双眼睛……啧，黑沉沉的，看着怪瘆人，又怪可怜的。东家心善，就让她跟着车队，给口饭吃。谁知道……那场黑沙暴一来，全乱了！等风沙小点，人就不见了！活不见人，死不见尸！八成是被卷进流沙河深处了！那地方，阎王爷去了都得脱层皮！”
角落里的陶言奚，拿着馕饼的手猛地一僵！心脏像是被一只冰冷的手狠狠攥住，骤然停止了跳动！
**三年前！流沙河外沿！黑沙暴！神志不清的年轻女子！失踪！**
每一个关键词，都像重锤，狠狠砸在他紧绷的神经上！时间、地点、特征……竟与那张引发薛王府疯狂搜寻的纸条信息隐隐吻合！难道……难道那个被驼队搭救又失踪的女子……真的是……
一股难以言喻的冰寒瞬间从脚底窜上头顶，又在下一刻被一种近乎灼烧的急切取代！他强迫自己稳住呼吸，不动声色地端起那碗浑浊的井水，仿佛只是被酒客的喧闹惊扰。
那护卫还在絮叨：“……那之后，我们东家就再也不走那条近道了！晦气！那丫头片子，也不知道是人是鬼……唉，可惜了，要是没丢，带出来或许还能……”后面的话被同桌人的哄笑淹没。
陶言奚再也无法安坐。他放下几乎没动的馕饼，走到柜台，付了钱。在转身欲离开时，他状似无意地靠近那护卫一桌，对着那喝得半醉的护卫拱了拱手，声音带着一丝恰到好处的书卷气和好奇：
“这位壮士，方才听您说起三年前流沙河的奇事，在下是个游学的，对这些奇闻异事颇感兴趣。不知壮士所说的那位……小娘子，当时是何模样？身上可有什么特征？后来……当真一点踪迹也无吗？”他问得谨慎，眼神却紧紧锁住对方。
护卫醉眼朦胧地打量了他一下，见是个文弱书生，便也没太多戒心，打着酒嗝道：“模样？灰头土脸的，哪看得清！就记得……特别瘦，瘦得吓人，脸上好像……好像这里，”他指了指自己左边眉骨上方，“有道挺深的疤，新的，还没长好似的。穿的破衣服，像是……像是大户人家丫鬟的料子？记不清了……至于踪迹？嘿！那鬼地方，沙暴一过，啥痕迹都没了！找？拿命去找啊？我们东家派人寻了半日，连片破布都没找到！肯定是陷进流沙里喂阎王了！”
**左眉骨上方的深疤！**
陶言奚的瞳孔骤然收缩！这个细节，像一道闪电劈开了迷雾！他清晰地记得，许佑宁她清丽的面容上，左眉骨上方就有一道浅浅的旧伤痕！如果……如果三年里她经历了难以想象的磨难，旧疤崩裂或者增添新伤……完全有可能！
希望与巨大的恐惧如同冰火两重天，瞬间将他吞噬！是她！极有可能就是她！她还活着……至少在三年前那场沙暴之前，她还活着！她曾离生路那么近！却又再次被卷入死亡漩涡！
“多谢壮士相告！”陶言奚的声音带着一丝不易察觉的颤抖，他强自镇定地再次拱手，转身快步走出了那充满浊气的客栈。
屋外，风沙依旧。冰冷的空气吸入肺腑，却无法平息他内心的惊涛骇浪。
他不再犹豫。什么休整，什么补给，都被抛诸脑后。他跳上马车，对车夫急促而清晰地命令，声音带着一种孤注一掷的决绝：
“改道！不去原定的歇脚处了！立刻，去流沙河！用最快的速度！钱不是问题！”
车夫被他眼中骤然迸发的、几乎要吃人般的急切光芒吓了一跳，不敢多问，连忙扬起鞭子：“是，公子坐稳了！”
青布马车调转方向，如同一支离弦的箭，冲进了茫茫风沙之中，目标直指那片吞噬了无数生命、此刻却可能隐藏着惊天秘密的死亡之河——流沙河。
陶言奚靠在颠簸的车壁上，紧紧攥着怀中那本泛黄的诗集，指节因用力而发白。晚棠老师的字迹仿佛在眼前跳动。他闭上眼，脑海中全是许佑宁那双曾经清亮、最后却只剩下绝望死寂的眼睛，以及护卫口中那个“瘦得跟柴火棍似的”、“眉骨有疤”、“神志不清”的身影。
这一次，他离真相如此之近！近得让他心胆俱裂，又让他不顾一切！
**流沙河据点。**
气氛压抑得如同凝固的火山灰。暗卫统领单膝跪地，头埋得极低，汇报着扩大范围搜索依旧毫无实质性进展的结果。每一次回报，都像是在薛衍濒临崩溃的神经上又狠狠碾过一遍。
薛衍背对着他，站在那幅巨大的北境舆图前，身影在昏暗的光线下如同一尊冰冷的石雕。舆图上，“流沙河”区域被他用朱笔重重地、反复地圈画，猩红的墨迹几乎要将那一片地图洇透、撕裂！他周身散发出的寒气，让整个房间的温度都降到了冰点。
希望早已被碾碎成齑粉，只剩下被反复鞭笞的绝望和一种积压到极致的、毁灭性的暴戾。他需要宣泄，需要将这股足以将他自身焚毁的火焰，烧向那个罪魁祸首！
“太子……”薛衍的喉咙里，挤出这两个字，声音嘶哑得如同砂纸摩擦，却带着一种淬了毒的冰冷，“最近……很闲？”
暗卫统领心中一凛，立刻明白主子的意图。世子需要转移那无处安放的、足以毁灭自身的痛苦和愤怒！而目标，只能是东宫！
“回主子，东宫那边……动作也不小。”统领迅速禀报，“我们的人发现，他们在关州，尤其是流沙河附近，也加派了大量人手，像是在找什么，也像是在……灭口。另外，”他顿了顿，声音更低，“我们埋在太子心腹里的暗线冒死传出消息，太子……似乎下令在秘密清理三年前参与过‘处理’许姑娘一事的相关人员，包括一些可能接触过的边军和地痞。”
“清理？”薛衍缓缓转过身，脸上依旧没有任何表情，但那双深不见底的眼眸，此刻却翻涌着比流沙河更深邃、更恐怖的黑暗漩涡，一丝扭曲到极致的、近乎愉悦的疯狂，在那片黑暗深处一闪而逝。
好，很好。
萧景琰，你也慌了？你也怕了？你也知道，那被你亲手推入地狱的人，可能化作索命的厉鬼，回来找你了吗？
这个消息，像一剂最猛烈的毒药，瞬间点燃了薛衍心中那早已被绝望浸透的复仇之火！那火焰熊熊燃烧，暂时压过了寻找无果的噬心之痛，赋予了他一种扭曲的力量。
他需要看到敌人流血！需要听到敌人哀嚎！需要用敌人的痛苦，来填补自己心中那巨大的、无法愈合的空洞！
“名单。”薛衍的声音冰冷得不带一丝温度，却蕴含着令人胆寒的杀意，“太子要清理的名单，给我们的人……抢过来！”
他的嘴角，极其缓慢地、扯开一个没有任何笑意的、冰冷彻骨的弧度，如同死神在黑暗中咧开了嘴：
“太子想灭口？本世子偏要让他们……开口说话！”
“那些被太子‘清理’掉的人……尸体，也给我‘接’过来！”
“本世子要看看……萧景琰，你到底在怕什么？你到底……想掩盖什么！”
他的目光重新投向舆图上那片被朱红圈死的流沙河区域，眼神却已不再仅仅是绝望的搜寻，而是淬炼出了更加冰冷、更加残酷的决绝。
*******
据点内的空气如同凝固的冰，薛衍周身散发出的寒意几乎要将烛火都冻结。暗卫统领刚刚汇报完太子灭口行动的细节，薛衍眼中那毁灭的火焰正熊熊燃烧，只待将整个东宫焚为灰烬。
就在这死寂的、充满血腥预谋的时刻，书房的门被急促而轻微地叩响。节奏是约定的暗号，却带着一种不同寻常的、近乎失控的激动。
薛衍眉峰如刀般一蹙。暗卫统领立刻闪身开门。
一个浑身裹挟着关州特有风沙气息、嘴唇干裂、眼窝深陷的暗卫探子，几乎是跌撞着扑了进来，连行礼都忘了，声音嘶哑尖利，带着难以置信的狂喜和巨大的不确定：
“主子！驼……驼铃！驼铃绿洲！”
这没头没脑的话让暗卫统领脸色一沉：“放肆！慌什么！说清楚！”
那探子猛地吸了口气，胸膛剧烈起伏，眼睛死死盯着薛衍，仿佛怕错过了主子一丝一毫的反应，声音因激动而发颤：“主子！属下……属下在驼铃绿洲的暗哨！刚刚……刚刚用信鸽传来加急密报！不是流沙河！是驼铃！就在半个时辰前！有人在绿洲西边的苦水井附近，看见……看见了一个姑娘！”
他咽了口唾沫，仿佛说出接下来的话需要耗尽毕生勇气：“那姑娘……形容枯槁，衣衫褴褛，脸上脏污不堪……但、但暗哨说……那身形轮廓，尤其是那双眼睛……那双眼睛！哪怕隔着风沙，哪怕她低着头……暗哨说……太像了！太像画像上的人了！简直……简直一模一样！”
“驼铃绿洲……苦水井……”薛衍的身体，在听到“姑娘”两个字时，就已经绷紧如拉满的弓弦。当“太像画像上的人”、“那双眼睛”的字眼如同惊雷般炸开时，他整个人仿佛被无形的巨锤狠狠击中！
“轰——！”
一股滚烫的热流，混杂着三年积压的绝望、焚心的思念、不敢置信的狂喜以及深入骨髓的恐惧，瞬间冲垮了他所有的理智堤坝！比之前收到流沙河模糊纸条时更加猛烈！更加狂暴！
他甚至没能维持住站立的姿势，高大的身躯猛地一晃，单手撑住了身后裂开的书案边缘，才勉强稳住。指节因为过度用力而发出不堪重负的“咯吱”声，几乎要将那紫檀木再次捏碎！
“你……说……什么？”他的声音是从牙缝里硬生生挤出来的，每一个音节都带着砂砾摩擦般的嘶哑和一种令人心碎的颤抖。那双深不见底、翻涌着毁灭火焰的寒眸，此刻如同投入了熔岩的寒潭，瞬间被狂乱的光芒点燃，死死地、几乎要穿透灵魂般钉在探子脸上！
“就在驼铃！半个时辰前！暗哨确认了方位！已经有人暗中跟上了！主子！”探子被他眼中的光芒慑得头皮发麻，却更加急切地确认。
“备马！！！”薛衍猛地爆发出一声嘶吼！那声音不再是冰冷的命令，而是带着一种冲破地狱枷锁的、近乎野兽般的狂啸！
什么东宫！什么复仇！什么流沙河！所有的一切，在这一刻都被彻底抛到九霄云外！他的世界里，只剩下那三个字——驼铃！绿洲！还有那个……可能存在的、活生生的……阿宁！
他甚至来不及换下沾着朱砂墨和血迹的衣袍，更顾不上什么仪态风度。身影如同离弦的黑色利箭，带着撕裂空气的呼啸，瞬间冲出了书房！带起的劲风将桌上散乱的文书哗啦一声全部扫落在地！
暗卫统领和报信的探子骇然对视一眼，都从对方眼中看到了极度的震惊和一丝……久违的、属于“人”的激动。统领猛地反应过来，厉声吼道：“快！备最快的马！所有能动的人，立刻去驼铃绿洲！保护主子！快！！！”
整个据点瞬间被点燃！急促的马蹄声如同骤雨般响起，追随着那道早已消失在风沙中的、不顾一切的身影。
**驼铃绿洲，西边苦水井。**
夕阳的余晖将黄沙染上一层血色，风依旧卷着砂砾，打在脸上生疼。这口井水质苦涩，平日里取水的人不多。
一个瘦小的身影，正费力地用一只破旧的木桶从井里汲水。她穿着几乎看不出原色的、打满补丁的粗布衣裳，宽大得空荡荡，更显得身躯伶仃得可怜。长发枯黄，用一根草绳胡乱束在脑后，几缕碎发被汗水黏在额角和脏污的脸颊上。那张脸，布满了污垢和风霜刻下的痕迹，左眉骨上方一道深色的疤痕若隐若现。她低着头，动作有些笨拙，眼神空茫地看着晃荡的井水，带着一种近乎麻木的茫然，仿佛与周遭的一切都隔着一层厚厚的、无形的膜。
几个绿洲里顽劣的半大孩子在不远处指指点点，嬉笑着朝她丢小石子：“喂！傻妞！水都洒啦！”“哑巴！叫花子！”
石子落在她脚边，溅起尘土。她只是微微瑟缩了一下，依旧缓慢地、专注地拉着那沉重的井绳，仿佛那些恶意的喧嚣与她毫无关系。
就在这时，一阵急促如滚雷般的马蹄声由远及近，打破了绿洲傍晚的宁静！尘土飞扬中，一匹通体乌黑、神骏非凡的烈马如同黑色的旋风般疾驰而来！马背上，一道挺拔却带着风尘仆仆和极致急切的身影，正是薛衍！
他锐利如鹰隼的目光，瞬间就锁定了井边那个瘦小的身影！
时间，仿佛在这一刻凝固了。
尽管隔着风沙尘土，尽管她衣衫褴褛、面容脏污不堪，尽管她瘦弱得仿佛一阵风就能吹倒……但薛衍的心，却在看到那个侧影的瞬间，如同被最滚烫的烙铁狠狠烫穿！一股无法言喻的剧痛和灭顶的狂喜，瞬间将他淹没！
是她！真的是她！阿宁！他的阿宁！她还活着！
“阿宁——！！！”
一声饱含着三年蚀骨思念、无尽痛苦和失而复得狂喜的嘶喊，如同受伤孤狼的悲鸣，撕裂了黄昏的天空！薛衍甚至等不及马完全停下，在离井边还有数丈距离时，便猛地从马背上腾身而起，如同扑向猎物的猛禽，带着不顾一切的决绝，朝着那个身影飞扑过去！
巨大的动静惊动了井边的身影。她终于抬起头，循着声音茫然地望过来。
四目相对！
薛衍看清了她的脸——那被污垢掩盖却依旧能辨认出的轮廓，那曾经清亮灵动、此刻却只剩下空茫和惊惧的眼睛！那双眼睛，像淬了毒的针，狠狠扎进薛衍的心脏！痛得他无法呼吸！
是她！真的是她！
然而，那双空茫的眼睛里，除了被突然出现的陌生人惊吓到的恐惧，再无其他！没有久别重逢的喜悦，没有刻骨铭心的思念，甚至连一丝熟悉的波动都没有！只有一片死寂的、陌生的茫然！
“你……你是谁？”一个沙哑得如同砂纸摩擦、带着浓浓怯意和戒备的声音，从那干裂的嘴唇里发出。她下意识地后退一步，手中的破木桶“哐当”一声掉在地上，浑浊的井水泼了一地，溅湿了她破烂的裤脚。
她像一只受惊的小鹿，惊恐地看着眼前这个气势惊人、眼神炽热得几乎要吞噬她、却又带着某种她无法理解的巨大悲伤的男人。
薛衍所有的动作，所有的狂喜，所有的呼喊，都在她这句陌生而怯懦的“你是谁”面前，戛然而止！
他如同被施了定身咒，僵立在离她只有一步之遥的地方。伸出的手，凝固在半空中，指尖距离她的衣袖只有寸许，却仿佛隔着千山万水，无法再前进分毫。
那双翻涌着滔天巨浪、几乎要灼烧起来的眼眸，瞬间凝固了。狂喜如同退潮般迅速消散，取而代之的是一种更加深沉、更加刺骨的冰冷和……茫然。
她……不认得他了？
“阿宁……”薛衍的声音干涩得厉害，带着一种小心翼翼的试探和不敢置信的颤抖，“是我……我是薛衍啊……”
“薛……衍？”她微微歪着头，重复着这个名字，眉头困惑地蹙起，像是在记忆的废墟里努力翻找着什么，但最终只是徒劳地摇了摇头，眼神更加茫然和戒备，“不……不认识……你……你别过来！”她又后退了一步，几乎要退到井沿边。
巨大的失落如同冰水，瞬间浇熄了薛衍心中刚刚燃起的火焰。那失而复得的狂喜还未散去，便被这残酷的现实狠狠刺穿！她活着……却忘了他？忘了他们的一切？
然而，就在这巨大的失落和刺骨的冰冷之中，当薛衍看清她眼中那纯粹的、如同初生小兽般的恐惧和茫然，看到她瘦弱不堪、伤痕累累的身体在寒风中微微发抖时……一股更加汹涌、更加霸道的情绪瞬间占据了他的胸腔！
不再是冰冷的复仇机器，不再是深沉的绝望深渊！
那个曾经鲜衣怒马、意气风发、带着几分玩世不恭却有着赤诚热血的少年郎，仿佛在这一刻，冲破了他用三年痛苦和仇恨筑起的坚硬外壳，重新活了过来！
管她记不记得！管她是谁的陷阱！只要她还活着！只要她站在他面前！她就是他的阿宁！他失而复得的珍宝！
薛衍眼中的茫然和冰冷如同冰雪消融，被一种更加明亮、更加灼热、带着不容置疑的霸道和失而复得的狂喜光芒取代！他甚至……极其突兀地，对着那张布满污垢、写满恐惧的小脸，扯开了一个笑容！
那笑容，如同穿透厚重铅云的阳光，带着久违的、几乎被遗忘的风流倜傥和一种近乎傻气的狂喜。尽管他此刻风尘仆仆，衣袍染尘带血，脸上还残留着之前的暴戾和疲惫，但这个笑容，却瞬间点亮了他整张脸，仿佛那个鲜活的、会为了心爱姑娘一笑而策马扬鞭的少年薛世子，真的回来了！
他不再犹豫，无视了她眼中的恐惧和后退，猛地向前一步，动作快如闪电，却又带着一种难以言喻的轻柔，一把将那个瘦弱得轻飘飘的身体，紧紧、紧紧地拥入了怀中！
“不认识没关系！”他的声音在她耳边响起，带着劫后余生的颤抖和一种近乎蛮横的温柔，双臂收拢，仿佛要将她揉进自己的骨血里，再也不分离，“阿宁……回来就好！回来就好！这一次……我绝不会再让你离开半步！天王老子来了也不行！”
他的怀抱滚烫而坚实，带着风沙的气息和一种不容抗拒的力量。怀中的身体瞬间僵硬，如同受惊的石头，随即开始剧烈地挣扎，发出小兽般的呜咽：“放开我！坏人！放开！”
薛衍却抱得更紧，将下巴抵在她枯黄的发顶，贪婪地汲取着她身上那混合着尘土、苦涩药草和一丝若有若无、属于她的气息。他闭上眼，任由那失而复得的狂喜和心碎的酸楚在胸腔里汹涌激荡，将三年的痛苦、绝望、冰冷尽数冲垮。
“别怕，阿宁。”他的声音低沉而温柔，带着一种奇异的安抚力量，又透出少年时特有的、不容置疑的霸道，“从今往后，我就是你的天。记不记得，都无所谓。你只需要知道，你是我的，这就够了。”
他抬起头，看向远处正策马狂奔而来的暗卫们，眼中再无一丝之前的阴鸷与毁灭欲，只剩下明亮如星辰的、失而复得的璀璨光芒，和一种睥睨天下的意气风发。他朗声下令，声音响彻在驼铃绿洲的黄昏里，带着不容置疑的决断：
“传令！封锁驼铃绿洲！所有见过她的人，控制起来！找最好的大夫！立刻！马上！”
他低头，看着怀中依旧在徒劳挣扎、满眼惊恐和茫然的姑娘，嘴角的笑意更深，带着一种近乎虔诚的温柔和失而复得的珍视：
“我的阿宁……终于回家了。”