兰蕙斋内，烛火早已熄灭。许佑宁并未睡熟，白日里的屈辱、陶静姝送来的诡秘算题、还有薛衍那压抑着愤怒和心疼的眼神，在她脑中交织翻腾，让她心绪不宁。窗外风雪呼啸，拍打着窗棂，发出呜呜的怪响，更添几分不安。
突然！
“咔嚓！”一声极其轻微的、像是瓦片碎裂的声音从屋顶传来！
许佑宁瞬间警醒！在永安城摸爬滚打长大的警觉性让她猛地从床上坐起，屏住呼吸，侧耳倾听。不是风雪！是踩踏声！
紧接着，又是几声极其轻微的、如同狸猫落地般的轻响！不止一人！而且……落点正在她的斋舍上方！
一股寒意瞬间从脚底窜上头顶！她想起了藏书楼那枚无声的毒针！想起了陶言奚的警告！也想起了薛衍那夜绝望的亲吻和那句“你是我的”！
危险！
她来不及细想，几乎是本能地翻身滚下床榻！动作迅捷而无声，迅速藏身于床榻与墙壁形成的狭窄夹角阴影里！这是她在永安城无数次躲避麻烦时练就的本能！
就在她身体紧贴冰冷墙壁的刹那！
“嗤啦——！”一声刺耳的撕裂声！
她斋舍那扇并不算太结实的窗户，被从外面用利器猛地划开！木屑纷飞！一道冰冷的寒光如同毒蛇吐信，毫无预兆地刺破黑暗，精准地刺向了她刚才躺卧的床铺位置！
是剑！淬着寒光的利剑！
若非她反应够快，此刻已被刺个透心凉！
许佑宁的心脏狂跳如擂鼓！冷汗瞬间浸透了单薄的寝衣！她死死捂住自己的嘴，不让自己发出半点声响，身体因为极致的恐惧和愤怒而微微颤抖。是谁？！赵婉茹的报复？李尚书的人？还是……那射出毒针的幽灵？！
一击落空，窗外传来一声极低的、带着讶异的“咦？”声。显然，对方没料到目标竟能躲开这必杀一击！
紧接着，又是两道黑影如同鬼魅般从破开的窗口翻了进来！落地无声！三人呈品字形，在狭小的斋舍内迅速散开，冰冷的杀意如同实质般弥漫开来！他们的目光如同夜枭，在黑暗中扫视，搜索着许佑宁的踪迹！
“搜！她跑不了！”一个刻意压低的、嘶哑的声音命令道。
脚步声如同跗骨之蛆，在寂静的斋舍内响起，缓缓逼近许佑宁藏身的角落！她能闻到对方身上那股冰冷的铁锈和血腥混合的气息！死亡的气息！
完了！无处可逃！
许佑宁绝望地闭上了眼睛，手指深深抠进冰冷的墙壁缝隙，准备迎接最后的命运。
就在这千钧一发之际！
“咻——！”
一道极其尖锐、撕裂空气的厉啸声骤然响起！并非来自刺客，而是来自斋舍紧闭的房门方向！
一道纤细却凌厉无比的蓝色身影，如同穿破黑暗的闪电，猛地撞开了房门！来人正是陶静姝！她手中并无兵刃，却握着一支细长的、闪烁着幽蓝光泽的金属笔！笔尖如同毒蜂之刺，以迅雷不及掩耳之势，精准无比地刺向离许佑宁最近的那个刺客的后颈要害！
“什么人？！”刺客首领惊怒交加，反应极快，回身一剑格挡！
“叮！”一声脆响！金属笔与剑刃相撞，迸出几点火星！
陶静姝的偷袭被挡住，但她的目的已达到！她身形灵动如燕，一击不中，毫不恋战，借着对方格挡的力道，一个旋身滑步，瞬间挡在了许佑宁藏身的角落之前！用自己单薄的身体，将许佑宁护在了身后！
“许佑宁！出来！跟我走！”陶静姝的声音依旧清冷，却带着前所未有的急促和决绝！她紧盯着那三名刺客，眼神锐利如冰！
许佑宁震惊得无以复加！陶静姝？！她怎么会在这里？！她来救自己？！
“找死！”刺客首领被这半路杀出的程咬金彻底激怒，眼中凶光毕露！三人配合默契，瞬间放弃了搜索，剑光霍霍，如同毒蛇般刺向陶静姝！招招狠辣致命，显然是要将这个碍事的女人和她的目标一起解决！
陶静姝身法诡异，那支金属笔在她手中如同活物，点、刺、挑、拨，招式精妙绝伦，竟在三人围攻下勉强支撑，护住身后的死角！但对方毕竟人多势众，又都是训练有素的杀手，陶静姝险象环生！一道剑光擦着她的手臂掠过，带起一串血珠！
“陶姑娘！”许佑宁再也无法躲藏，惊呼出声！她不能眼睁睁看着陶静姝为自己送死！
“别出来！”陶静姝厉喝一声，声音带着一丝痛楚，却依旧坚定地挡在她身前！她眼中闪过一丝决绝，似乎要动用某种代价极大的秘术！
就在这危急关头！
“放肆！”一声冰冷到极致的怒喝，如同九天寒冰，骤然在斋舍门口炸响！
伴随着这声怒喝，一道天青色的身影如同瞬移般出现在门口！来人正是陶言奚！他面沉如水，眼神冰冷得仿佛能冻结灵魂！他甚至没有拔剑，只是袖袍猛地一挥！
一股无形的、沛然莫御的罡气如同怒涛般席卷而出！
“轰！”
三名围攻陶静姝的刺客如同被无形的巨锤狠狠击中，连惨叫都来不及发出，身体便如同断线的风筝般倒飞出去！狠狠撞在墙壁上，发出沉闷的骨裂声！鲜血从口鼻中狂喷而出，手中的利刃“哐当”落地！瞬间失去了所有战斗力！
整个斋舍内，只剩下风雪从破窗灌入的呼啸声，以及三名刺客垂死的、嗬嗬的喘息声。
陶言奚看都没看那三个废人，一步踏入室内。他的目光首先落在陶静姝染血的臂膀上，眼底深处掠过一丝难以察觉的厉色和……心疼？随即，他的视线越过陶静姝的肩膀，落在了她身后、脸色苍白、惊魂未定的许佑宁身上。
那目光复杂到了极点。有审视，有凝重，有劫后余生的庆幸，更有一种“果然如此”的沉重。
“哥……”陶静姝捂着受伤的手臂，低声唤道，气息有些急促。
陶言奚没有回应妹妹，他的目光如同冰冷的探照灯，死死锁住许佑宁，声音低沉，带着一种洞悉一切的穿透力和不容置疑的威严：
“许佑宁，看到了吗？”
“这，就是那把钥匙引来的杀机！”
“这，就是你父亲留下的血债！”
“这，就是你姐姐的身份所招致的祸患！”（指陶静姝为保护她受伤）
“风雨已至，无处可藏！”
“现在，你还要执着于那所谓的‘安安静静念书’吗？！”
他的质问如同重锤，狠狠砸在许佑宁的心上！让她在巨大的恐惧和震撼之后，陷入了更深的茫然和冰冷的清醒！
与此同时，斋舍外传来急促杂乱的脚步声和薛衍那惊怒交加、如同受伤野兽般的嘶吼：
“阿宁——！！！”
*****
陶言奚冰冷而沉重的质问，如同淬毒的冰锥，狠狠扎进许佑宁的心脏！每一个字都带着血淋淋的残酷，将她那点“安安静静念书”的奢望击得粉碎！
钥匙引来的杀机……
父亲留下的血债……
姐姐身份招致的祸患……（他指的是陶静姝为保护她受伤！）
许佑宁浑身冰冷，如坠冰窟！她看着眼前倒在血泊中、痛苦呻吟的三名刺客，看着陶静姝臂膀上刺目的血迹，再看向陶言奚那双仿佛洞悉一切、却深不见底的眼眸……巨大的恐惧、愤怒和一种被命运巨轮碾过的茫然感瞬间将她淹没！
“父亲……血债？”她声音干涩嘶哑，带着难以置信的颤抖，“我爹他……他做了什么？这钥匙……到底……”
她的话被门外一声惊天动地的嘶吼打断！
“阿宁——！！！”
伴随着这声饱含惊怒、恐惧和不顾一切的嘶吼，斋舍那扇本就摇摇欲坠的门被一股巨力猛地撞开！木屑横飞！
薛衍如同被激怒的雄狮般冲了进来！他显然是得到了消息，一路狂奔而来，锦袍上沾满了雪水泥泞，发髻散乱，双眼赤红，俊朗的脸上是前所未有的狰狞和暴怒！他手中紧握着一柄寒气逼人的长剑，剑尖犹自滴着血——显然在冲进来的路上，已经解决了外面的守卫或者刺客！
他一冲进来，目光首先锁定在脸色苍白、摇摇欲坠的许佑宁身上，确认她还活着，那紧绷到极致的心弦才猛地一松。但随即，他的目光扫过地上痛苦呻吟的刺客，扫过陶静姝染血的臂膀，最后，如同燃烧的烙铁般，狠狠钉在了站在房间中央、天青色衣袍纤尘不染的陶言奚身上！
“陶！言！奚！”薛衍从牙缝里挤出这三个字，每一个字都带着滔天的怒火和刻骨的恨意！他手中长剑猛地指向陶言奚，剑尖因愤怒而微微颤抖，“果然是你！又是你！考场刁难不够，还要派人来刺杀？！你真当我薛衍是泥捏的不成？！今日，我跟你拼了！”
话音未落，薛衍根本不给陶言奚任何解释的机会！他所有的担忧、愤怒、对阿宁的心疼、对陶言奚长久以来的积怨，在此刻彻底爆发！他如同离弦之箭，挟着雷霆万钧之势，手中长剑化作一道匹练般的寒光，直刺陶言奚心口！剑势凌厉无匹，带着同归于尽的决绝！
“薛衍！住手！不是他！”许佑宁和陶静姝几乎同时惊呼出声！
但薛衍的剑太快了！怒火已经冲垮了他的理智！
面对这致命的一剑，陶言奚眼中却无半分惧色，甚至带着一丝冰冷的讥诮。他身形不动如山，就在剑尖即将及体的瞬间，他右手袍袖看似随意地一拂！
“叮——！”
一声清脆悠长的金铁交鸣之声响彻斋舍！
薛衍那势在必得的一剑，竟被陶言奚用两根手指稳稳地夹住了剑尖！那两根修长如玉的手指，仿佛蕴含着千钧之力，任凭薛衍如何催动内力，长剑竟如同焊死了一般，纹丝不动！
薛衍瞳孔骤缩！他知道陶言奚深不可测，却没想到强到如此地步！这轻描淡写的一夹，彻底颠覆了他的认知！
“莽夫！”陶言奚冰冷的声音响起，带着毫不掩饰的轻蔑，“不分青红皂白，只知逞匹夫之勇！若非本王在此，你心尖上的这位，早已是剑下亡魂！”
他手指猛地一错！
“铮——！”一声刺耳的金属扭曲声！
薛衍那柄精钢打造的长剑，竟被陶言奚硬生生从中折断！半截断剑“当啷”一声掉落在地！
巨大的反震力让薛衍虎口崩裂，鲜血直流，整个人踉跄着后退数步，才勉强站稳。他握着半截断剑，看着陶言奚那深不可测的身手和冰冷的目光，一股寒意夹杂着更深的愤怒涌上心头！
“不是他？！那这些刺客是怎么回事？！他怎么会在这里？！阿宁！”薛衍不甘地怒吼，目光转向许佑宁，带着受伤野兽般的质问和不解。
许佑宁看着薛衍虎口流血的惨状，看着他眼中那受伤又愤怒的光芒，心如刀绞。她深吸一口气，强迫自己冷静下来，指向地上那三名刺客：“刺客是冲我来的！刚才……是陶姑娘和……陶少监救了我！若非他们及时赶到，我……”她声音哽咽，说不下去了。
薛衍愣住了。他看看地上明显是被陶言奚重手法击毙的刺客，再看看陶静姝臂膀上新鲜的血痕，又看看许佑宁眼中劫后余生的恐惧和肯定……事实摆在眼前，由不得他不信！
一股巨大的荒谬感和难以言喻的尴尬涌上心头。他刚才……竟然对救命恩人拔剑相向？！还差点……
“救你？哼！”薛衍强行压下心中的复杂情绪，盯着陶言奚，语气依旧充满敌意，“黄鼠狼给鸡拜年！谁知道他安的什么心！说不定是贼喊捉贼！”
“薛衍！”许佑宁忍不住出声，语气带着一丝恳求。她知道薛衍是因为关心则乱，但此刻纠缠这些毫无意义。
陶言奚却并未理会薛衍的指责。他缓缓收回手，仿佛刚才折断的只是一根枯枝。他的目光再次落在许佑宁身上，带着一种洞穿灵魂的穿透力，声音低沉而清晰，如同宣判：
“许佑宁，收起你那些无谓的幻想和侥幸。从你踏入国子监，或者说，从你父亲许明远接下那份‘差事’开始，你们许家的命运就已注定。”
“你父亲并非无辜！他亦非什么清正廉明的父母官！”
“他，是当年‘狡兽案’的核心经办人之一！是替某些人处理‘脏活’的刽子手！”
“这把钥匙，”陶言奚的目光仿佛穿透了许佑宁的衣袖，看到了她贴身藏着的秘密，“是开启当年那批被隐匿的、沾满鲜血的‘赃证’的信物！那些证据，足以让某些高高在上的人万劫不复！你以为那些人会放过你？放过你弟弟？放过这把钥匙？”
“狡兽案？！”许佑宁如遭雷击，脸色惨白如纸！她从未听过这个名号！但“刽子手”、“沾满鲜血的赃证”这些字眼，如同重锤砸在她心头！她一直以为父亲是被冤枉的，是受害者！难道……难道真相竟是如此不堪？！
“不……不可能！你胡说！我爹他不是那样的人！”许佑宁失声反驳，声音带着哭腔和绝望的挣扎。
“是不是，你心里其实早有答案，不是吗？”陶言奚的声音冰冷而残酷，像一把钝刀，缓慢地切割着她的心防，“想想那个风雪交加的黄昏，想想那个翻墙而入的黑衣人，想想你母亲为何被打，为何被休弃，为何最终郁郁而终！想想这把钥匙为何会被你母亲如此隐秘地藏起，又为何会在临死前交给你！”
陶言奚的每一句话，都精准地戳中了许佑宁记忆中最深的痛处和最隐秘的疑惑！那些刻意被遗忘的、带着血腥味的片段，不受控制地翻涌上来！
“至于本王为何救你？”陶言奚的目光扫过一脸震惊和茫然的薛衍，最后定格在许佑宁绝望的脸上，声音带着一种深沉的、近乎悲悯的复杂情绪，“因为，本王欠你母亲一条命。”
“也因为，当年下令彻查‘狡兽案’，将你父亲推上风口浪尖，最终导致许家分崩离析、你母亲含恨而终的……”
他微微停顿了一下，眼神中掠过一丝极其隐晦的痛苦和沉重，一字一句，清晰无比地吐出那个如同魔咒般的名字：
“正是本王的父亲——前任吏部尚书，陶敬之！”
轰——！
仿佛一道惊雷在狭小的斋舍内炸响！
许佑宁浑身剧震，眼前一黑，几乎站立不住！陶敬之！竟然是陶敬之！那个在关州百姓口中刚正不阿、铁面无私的陶青天！竟然是害得她家破人亡的元凶？！而陶言奚，仇人之子，竟是母亲的……故人？还欠母亲一条命？！
巨大的信息量和颠覆性的真相，如同滔天巨浪，瞬间将许佑宁彻底淹没！她所有的认知、所有的坚持、所有的爱恨，在这一刻被彻底颠覆、撕碎！
薛衍也彻底惊呆了！他难以置信地看着陶言奚，又看看摇摇欲坠、仿佛灵魂都被抽走的许佑宁。他万万没想到，真相竟是如此残酷而复杂！陶家与许家之间，竟是如此血海深仇，却又夹杂着如此深的恩情与亏欠！
风雪从未停歇，疯狂地灌入这间充满血腥和绝望的斋舍。三名刺客的呻吟已经微弱下去。陶静姝捂着伤口，脸色苍白，看着哥哥和许佑宁，眼神复杂难辨。
陶言奚看着许佑宁那空洞失焦的眼神和瞬间失去所有血色的脸，知道她此刻正承受着怎样的灭顶之灾。他缓缓从怀中取出一样东西——正是那块在关州废墟中找到的、沾染着干枯梅花和暗沉血迹的素帕。
他将素帕轻轻放在许佑宁身前的桌案上，声音低沉，带着一种尘埃落定般的疲惫和沉重：
“这方素帕，是你母亲当年之物。上面的血……是她的。”
“她留下的线索，指向了关州，也指向了这把钥匙背后的真相。”
“许佑宁，血仇在前，阴谋在后。你，已无路可退。”
“是继续做一只把头埋进沙子的鸵鸟，等着被暗处的刀剑撕碎？还是拿起这把钥匙，去撕开这重重迷雾，为你父母讨一个迟来的公道，为你和佑安保一条生路？”
“选择，在你。”