崇文馆内的死寂被打破，学子们重新提笔，但心思却再也无法完全沉入卷中。许佑宁顶撞少学监的惊人之举，如同投入冰湖的石子，余波在每个人心头震荡。陶言奚没有再发难，只是静静地立于讲台旁，仿佛刚才那场激烈的交锋从未发生，但馆内的空气却仿佛凝固了，带着无形的压力。
许佑宁强迫自己收敛心神，将所有的屈辱、愤怒和不安都化作笔下的力量。她不再理会那道落在自己身上的深沉目光，专注于面前的策论。笔走龙蛇，字字铿锵，将胸中的块垒和压抑已久的才情，尽数倾泻于纸上。她写得极快，也极专注，仿佛要将这国子监施加于她的一切不公，都在这方寸之间讨回一个公道。
终于，交卷的钟声敲响。
学子们如蒙大赦，纷纷起身，整理卷宗，鱼贯而出。许佑宁也站起身，将墨迹未干的答卷平整地放在案上。她没有再看陶言奚一眼，挺直脊背，随着人流向外走去。只是那微微颤抖的指尖和略显苍白的脸色，泄露了她内心的波澜。
崇文馆厚重的木门一开，刺骨的寒风裹挟着雪花扑面而来。许佑宁下意识地瑟缩了一下，还未看清外面景象，一个带着滚烫体温的身影便猛地冲了过来！
“阿宁！”薛衍的声音带着失而复得的狂喜和无法掩饰的焦灼，他一把抓住她冰冷的双手，上下打量着她，急切地问：“你怎么样？他有没有为难你？有没有伤着你？我听说……”
“我没事。”许佑宁迅速抽回手，声音有些冷淡，避开他灼热的目光。那个失控的吻带来的尴尬和心乱，加上考场上的屈辱，让她此刻只想一个人静一静。她拢了拢被风吹散的鬓发，低声道：“考完了，有点累，我想先回斋舍。”
薛衍满腔的关切被她这疏离的态度堵了回来，如同被泼了一盆冷水。他看着她眉宇间掩饰不住的疲惫和一丝倔强的冷漠，心中一阵抽痛。他知道她在怪他，怪他之前的隐瞒，怪他那个冲动而绝望的吻，甚至可能怪他没能阻止陶言奚在考场上的刁难。
“好……好，我送你回去。”薛衍压下心头的苦涩和失落，脱下自己带着体温的厚实大氅，不由分说地裹在她身上，动作带着不容拒绝的强硬和怜惜。
许佑宁挣扎了一下，却被他更紧地裹住，那熟悉的、带着阳光和淡淡墨香的气息瞬间将她包围。她垂下眼帘，没有再拒绝，任由他护着自己，在漫天风雪中，一步步走回兰蕙斋。
一路无言。风雪在两人之间呼啸，仿佛也隔开了两颗同样煎熬的心。
***
接下来的几日，是紧张的阅卷期。国子监内弥漫着一种等待宣判般的压抑气氛。许佑宁将自己关在斋舍里，除了必要的用膳，几乎足不出户。她表面平静，专心温习其他未考科目，但内心的弦却绷得越来越紧。她知道自己那场策论答得极好，但更清楚陶言奚的态度意味着什么。季考的名次，不仅关乎学业评价，更可能成为她能否在国子监立足的关键。
薛衍每日都来，送点心，送汤药，送温好的手炉，试图用无微不至的关怀融化她的疏离。许佑宁依旧客气而疏远，但紧绷的神经在薛衍笨拙却真诚的关切下，终究还是松动了一丝。尤其是在得知薛衍为了她，甚至不惜顶撞父亲也要安排她见到佑安一面后（尽管他隐瞒了父亲那番冷酷的警告），心中那份怨怼也淡去了许多。只是那个吻带来的悸动和混乱，依旧让她心绪难平。
终于，放榜的日子到了。
红榜张贴在崇文馆外的照壁上，在雪后的阳光下格外醒目。学子们蜂拥而至，急切地在密密麻麻的名字中寻找自己的位置。
许佑宁站在人群稍远处，心提到了嗓子眼。她深吸一口气，目光缓缓扫过榜单前列。
甲等……没有。
乙等前列……没有。
乙等中列……没有！
她的心一点点沉下去，指尖冰凉。难道……
就在她几乎要放弃希望时，目光落在了榜单的最末尾——丙等下等！她的名字，赫然在列！而且是垫底的位置！
这不可能！
许佑宁如遭雷击，瞬间僵在原地！她对自己的策论有绝对的信心！就算陶言奚刻意刁难，凭她引经据典、条理清晰、锋芒毕露的答卷，也绝不可能落到丙等垫底！这简直是赤裸裸的羞辱和践踏！
周围已经响起了窃窃私语和毫不掩饰的指指点点：
“看，是那个许佑宁！”
“丙等下等？啧啧，不是说很厉害吗？看来是吹出来的……”
“得罪了少学监，能有好果子吃？”
“薛小王爷的脸面这次可丢大了……”
那些目光，有同情，有鄙夷，更多的是幸灾乐祸。许佑宁只觉得一股血气直冲头顶，眼前阵阵发黑，巨大的屈辱感和愤怒几乎要将她吞噬！
“阿宁！”薛衍的声音带着难以置信的惊怒响起。他拨开人群冲了过来，一眼就看到了榜单末尾那个刺眼的名字。他瞬间明白了！这是报复！是陶言奚对她考场顶撞的报复！
“陶言奚！你欺人太甚！”薛衍的怒火瞬间被点燃，如同爆发的火山！他猛地转身，双眼赤红，就要冲进崇文馆找陶言奚算账！
“薛衍！别去！”许佑宁一把死死拉住他的胳膊，声音带着颤抖，却异常坚定，“没用的！你去闹，只会让他更有理由对付我们！把柄落在他手里！”
“难道就这么算了？！”薛衍怒吼，额角青筋暴跳，“他凭什么？！凭他是少学监就能一手遮天，篡改成绩，公报私仇？！”
“凭他是陶言奚！”许佑宁的声音陡然拔高，带着一种看透世事的冰冷和悲愤，“这就是国子监！这就是权势！薛衍，你还不明白吗？！”
她的眼神充满了绝望和一种近乎崩溃的清醒。考场上的锋芒，终究还是抵不过权力的轻轻一按。她所有的努力，在绝对的权势面前，脆弱得不堪一击。
薛衍被她眼中的绝望刺得心头剧痛，那滔天的怒火仿佛被瞬间冻结，只剩下无边的愤怒和无力感。他看着她苍白的小脸和紧抿的、微微颤抖的唇，一股巨大的保护欲和毁灭一切的冲动交织在胸中。他猛地反手紧紧握住她冰凉的手，将她拉到自己身后，用身体挡住那些探究和嘲笑的目光，对着人群，对着整个国子监，发出雷霆般的怒吼：
“都给我听着！这成绩，本王不认！许佑宁的才学，本王比你们任何人都清楚！今日之事，本王定会查个水落石出！若有人胆敢在背后弄虚作假，构陷同窗，不管他是谁，本王定叫他吃不了兜着走！”
他的声音如同惊雷，在寂静的放榜处炸响！带着誉王府世子的威严和不顾一切的决绝！所有人都被他的气势震慑，瞬间鸦雀无声，连窃窃私语都消失了。
薛衍不再理会众人，拉着许佑宁，拨开人群，大步流星地离开。他高大的背影如同一座移动的堡垒，将许佑宁牢牢护在身后，隔绝了所有恶意的目光和风言风语。
许佑宁被他紧紧拉着，踉跄地跟在他身后。看着他宽阔而愤怒的背影，感受着他手心传来的滚烫和力量，刚才那灭顶的屈辱和绝望，竟奇异地被一种酸涩的暖流冲淡了些许。眼泪终于不受控制地涌了上来，模糊了视线。她知道薛衍此举无异于公开挑战陶言奚的权威，会带来更大的麻烦，但此刻，这份不顾一切、近乎莽撞的维护，却是她冰冷世界里唯一的暖意。
风雪似乎更大了。薛衍拉着她，如同拉着失而复得的珍宝，也如同拉着即将引爆的火药桶，一步步走向未知的风暴中心。国子监的平静，彻底被打破了。
***
清晏斋内。
陶言奚负手立于窗前，看着窗外薛衍拉着许佑宁愤怒离去的背影，脸上没有任何表情。案上，摊开着许佑宁那份字迹锋利、见解独到的策论答卷。答卷的末尾，本该是评等的地方，却被人用朱笔粗暴地划上了一个大大的“丙下”，旁边还写着一个极其刺眼、充满恶意的评语：“文辞粗鄙，见识浅陋，狂悖无礼，不堪造就！”
那字迹，并非陶言奚的。
他修长的手指轻轻拂过那份答卷，目光落在那个刺目的“丙下”和评语上，眼神深处掠过一丝冰冷的寒意。他拿起那份被篡改的答卷，又拿起旁边另一份字迹工整、内容却平平无奇、署名“周冲”的答卷——那份答卷上，赫然是一个鲜红的“甲等”。
“哼。”陶言奚发出一声极轻的、充满讽刺的冷哼。他拿起朱笔，在周冲的答卷上，缓缓地、重重地画了一个叉。然后，他取出一方素白的丝帕——正是他在关州废墟中寻获的那方染着干枯梅花和血迹的旧帕。
他将丝帕轻轻覆盖在许佑宁答卷那被篡改的评语之上，仿佛在遮盖一个肮脏的污点，又像是在进行某种无声的祭奠。他的目光透过窗棂，望向风雪弥漫的远方，眼神复杂难辨，最终化为一片深不见底的幽潭。
“风雨……终于要来了。”他低声自语，声音消散在清冷的空气中。
*****
薛衍那番雷霆震怒的宣言，如同在国子监平静的湖面投下巨石，激起千层浪。丙等下等的羞辱、薛小王爷的当众护短、少学监陶言奚的沉默……所有元素交织在一起，让许佑宁这个名字再次成为风暴的中心。流言蜚语如同雪片般在监内蔓延，将她和薛衍的关系渲染得更加暧昧离奇，也将她与陶言奚的对立推向了风口浪尖。
许佑宁将自己关在兰蕙斋，闭门不出。那份刺眼的“丙等下等”像烙印般刻在心上，每一次呼吸都带着屈辱的刺痛。她并非无法承受失败，而是无法接受这赤裸裸的、带着权力碾压的构陷！薛衍的维护让她感动，却也让她更加清醒地认识到自己的处境——她成了陶言奚立威的靶子，也成了薛衍与陶家角力的导火索。
“阿宁，吃点东西吧。”薛衍每日依旧雷打不动地来，带来精致的点心和温言软语。他绝口不提放榜之事，仿佛那场风波从未发生，只小心翼翼地观察着她的脸色，眼神里是藏不住的担忧和心疼。
“我吃不下。”许佑宁看着窗外纷飞的雪花，声音有些飘忽，“薛衍，你不必每日都来。外面……风声不好。”
“管他们说什么！”薛衍立刻拔高了声音，带着一股执拗的怒气，“我薛衍行事，何须看他人脸色？他们爱嚼舌根，让他们嚼去！一群鼠目寸光的蠢货！”
“可我在意！”许佑宁猛地转过头，眼中是压抑的痛苦和一丝疲惫，“我在意这国子监还能否容得下我！在意你为我出头，会给你带来多少麻烦！在意……我像个笑话一样，被人指指点点！”她的声音带着哽咽，连日来的委屈和压力几乎要将她压垮。
薛衍的心像被狠狠揪了一下。他上前一步，想握住她的手，却被她下意识地躲开。他的手僵在半空，眼中闪过一丝受伤，随即被更深的心疼取代。
“阿宁……”他声音低沉下去，带着一丝恳求，“别这样。我知道你委屈，这口气，我一定替你出！我已经让人去查了，那份卷子肯定有问题！陶言奚他……”
“够了！”许佑宁打断他，语气带着一种近乎绝望的清醒，“查？怎么查？他是少学监！他掌管着评卷！就算查出来是他授意篡改，又能如何？你能把他拉下马吗？还是能让他当众向我道歉？薛衍，没用的！这口气，我只能咽下去！”
她深吸一口气，努力平复翻涌的情绪，目光重新投向窗外，带着一种近乎认命的疏离：“我只想安安静静地念书，把剩下的课考完。其他的……都算了吧。”
看着她单薄而倔强的背影，薛衍只觉得一股巨大的无力感和愤怒在胸中冲撞。他知道她说的是事实，以陶言奚的地位和手段，就算查实了，也未必能撼动他分毫，反而可能招致更猛烈的报复。他第一次如此痛恨自己的“小王爷”身份，原来在真正的权力倾轧面前，竟是这般无力！
他最终什么也没说，只是默默地将带来的食盒放在桌上，深深地看了她一眼，转身离开了兰蕙斋。背影带着一种从未有过的沉重和落寞。
***
薛衍的查证并非虚张声势。他动用了王府的力量，暗中接触了几位参与阅卷、素来还算公正的老博士。得到的反馈却令人心寒：许佑宁那份锋芒毕露、见解独到的策论，初评时几位博士都颇为赞赏，认为至少是乙等前列，甚至有冲击甲等的潜力。然而，卷子最终汇总到少学监处定等时，却被直接打成了“丙下”！而顶替了甲等名额的，正是那个不学无术、仗着家世耀武扬威的周冲！
证据指向明确，但无人敢站出来指证陶言奚。那几位老博士只是隐晦地表达了无奈和惋惜，便三缄其口。
“少学监……一言九鼎……”一位老博士私下对薛衍的心腹叹息道，“许姑娘的文章，锋芒太露，字字如刀，怕是……触了忌讳啊。年轻人，可惜了……”
这结果如同火上浇油！薛衍砸碎了书房里所有能砸的东西！陶言奚！你欺人太甚！为了打压一个无依无靠的孤女，竟敢如此颠倒黑白！这国子监，还有没有王法？！
然而，怒火过后，是更深的无力。正如许佑宁所说，他无法真正撼动陶言奚。他父王的态度更是暧昧不明，似乎并不愿直接与陶家撕破脸。难道这口气，真的就只能这样咽下去？看着阿宁日渐消沉，他却无能为力？
就在这时，一个意想不到的“橄榄枝”递了过来。
“许同窗，”一个清冷的声音在斋舍外响起。许佑宁打开门，看到陶静姝站在风雪中，依旧是那身素雅的蓝衣，神情平静无波，手中拿着几卷书。“季考虽过，课业不可荒废。这是《春秋繁露》的几篇精要注疏，还有……一些算学杂题，或许对你有用。”
许佑宁愣住了。陶静姝？她怎么会来？还送书？在发生了那样的事情之后？
“陶姑娘……这是何意？”许佑宁没有接书，眼神充满了警惕和不解。她不相信陶家会有什么好意。
陶静姝并未因她的警惕而退缩，目光坦然地迎上她的审视，声音依旧平淡：“家兄行事，自有其考量。我非局中人，不便置评。只是……”她顿了顿，眼神中流露出一丝极其复杂的情绪，像是怜悯，又像是某种深沉的无奈，“同为女子，深知求学不易。这些书，只是书而已。看不看，在你。”
她将书轻轻放在门边的石阶上，并未再多言，转身便走入了风雪之中。清瘦的背影很快消失在回廊尽头。
许佑宁看着石阶上那几卷书，心中疑窦丛生。陶静姝……她到底想干什么？是替她哥哥来示好？还是另有所图？又或者……她真的只是出于同窗之谊？可那句“家兄行事自有其考量”，又分明是在为陶言奚开脱！
她犹豫再三，最终还是将书拿回了屋。翻开一看，除了《春秋繁露》的注疏，那叠所谓的“算学杂题”竟是一些极其艰深的机关术数难题！题目之刁钻古怪，远超市面所传！更让她心惊的是，其中几道题的图形和解题思路，隐隐与她记忆中那把铜钥匙上的“狡”兽纹饰以及“狡室”内某些奇特的石壁刻痕，有着某种难以言喻的关联！
这绝非巧合！
陶静姝……她是在暗示什么？还是在试探？
许佑宁的心跳骤然加速。这看似简单的送书之举，背后隐藏的信息，比她想象的更加复杂和危险！
***
清晏斋的夜，深沉而寂静。
陶言奚并未就放榜风波做出任何公开解释或处理。他只是如同往常一样，处理公务，批阅卷宗。然而，他案头那份被篡改的、盖着染血丝帕的许佑宁答卷，却一直未曾收起。他偶尔会停下笔，看着那方素帕上早已干枯的梅花和暗沉的血迹，眼神幽深难测。
风雪敲打着窗棂。一道黑影如同融入夜色的蝙蝠，悄无声息地落在清晏斋的庭院中。黑影单膝跪地，声音压得极低：“大人，关州密报。李尚书那边……有异动。似乎……在查当年许明远留下的东西。另外，黑松林方向，发现不明身份的暗哨活动痕迹，似乎在搜寻那个疤眼。”
陶言奚执笔的手微微一顿，墨汁在宣纸上晕开一小团墨迹。他抬起眼，望向窗外无边的黑暗，眼神锐利如刀锋。
“知道了。继续盯着，尤其是李府和……薛小王爷那边的动静。”他声音低沉，带着一丝冰冷的寒意，“另外，加派人手，暗中护住兰蕙斋。一只苍蝇，都不许放进去惊扰。”
“是！”黑影领命，身形一晃，再次融入夜色，消失不见。
陶言奚放下笔，走到窗边。寒风卷着雪沫扑打在他脸上，带来刺骨的凉意。他望着兰蕙斋的方向，那里灯火已熄，一片沉寂。
“风雨欲来……树欲静而风不止。”他低声自语，指尖无意识地摩挲着窗棂上冰冷的雕花，“许佑宁……你就像这风中残烛。我能做的，或许只是暂时替你挡一挡这最猛烈的风雪……”
他缓缓关上窗户，将风雪隔绝在外。烛火摇曳，将他孤高的身影投射在墙壁上，如同守护秘境的石像。案上，那方染血的丝帕，在昏黄的光线下，仿佛诉说着无声的过往和更加汹涌的暗潮。
***
深夜，万籁俱寂。
数道黑影如同鬼魅，悄无声息地潜入了国子监。他们身手矫健，目标明确，直扑兰蕙斋的方向！寒光在雪夜中一闪而逝，那是出鞘的利刃！
暗处的杀机，终于不再隐藏！