第二天上午，沈守正正在房中静心读忆，窗外传来客栈掌柜略带恭敬的通报声，有贵客来访。
沈守正放下书卷，心中略感诧异，起身拉开了房门。
门外站着一个身形魁梧的男人，衣着看似朴素，却是上好的云锦料子，通身的气度沉稳如山，绝非寻常人物。
他并不认识此人。
那人身后还跟着两个护卫，眼神锐利，不动声色地将整条走廊都纳入了戒备范围。
“请问阁下是？”
沈守正拱手为礼，语气不卑不亢。
来人脸上露出一抹爽朗的笑意，那笑声里带着久居上位的威严，却又透着真诚。
“本王谢朝，冒昧来访，还望沈举人莫要见怪。”
肃亲王，谢朝。
这五个字如同惊雷，在沈守正脑中轰然炸开。
他怎么也想不到，自己随手救下的一个孩童，竟是当朝亲王的世子。
“王爷言重了，草民实不敢当。”
谢朝摆了摆手，示意他不必多礼，目光落在他身上，带着毫不掩饰的欣赏。
“本王是特地来感谢你的。”
“那日若非你出手相救，小儿清儿还不知要遭遇何等险境。”
沈守正闻言，反倒轻松地笑了笑，眉眼间的紧张瞬间化开。
“王爷不必如此，路见不平，本是读书人分内之事。”
他半开玩笑地补充道。
“再者，我家里那几个侄子，比小世子还要顽皮几分，三天两头就得从树上、河里捞起来，我早就习惯了。”
这句带着乡土气息的玩笑话，瞬间拉近了彼此的距离。
谢朝眼中的欣赏更浓了。
他见过的读书人不少，或谄媚，或倨傲，像沈守正这般既有风骨又通人情的，却是头一个。
“听闻沈举人家中人丁兴旺？”
谢朝饶有兴致地问道。
提到家人，沈守正的眉眼都柔和了下来，脸上泛起温暖的光。
他细细描绘着沈家村的生活，讲到自己慈爱又严厉的父母，讲到勤劳朴实的兄嫂，还有那七个聪明的侄子。
两人从家庭聊到学问，从乡间趣事谈到朝堂政局，竟是越聊越投机。
谢朝发现，这个看似普通的乡下举人，不仅学识渊博，见解独到，更难得的是有一颗淳朴赤诚的本心。
沈守正也暗自心惊，这位传说中的肃亲王，竟是如此爽快豁达，丝毫没有王公贵族的架子。
相谈甚欢之际，谢朝身后的护卫捧上了一个沉甸甸的梨花木匣子。
“小小谢礼，不成敬意，还望沈举人务必收下。”
木匣打开，里面码放得整整齐齐的金条银锭，晃得人睁不开眼。
那金灿灿白花花的光芒，让沈守正倒吸一口冷气。
这何止是小小谢礼，这笔钱，足够他们沈家舒舒服服地过上好几辈子。
他本能地想要推辞，却被谢朝不容置喙的眼神制止了。
沈守正明白，若是不收，反倒是拂了对方的颜面。
他沉吟片刻，转身从自己的书箱最底层，取出了一个用细布包裹的东西。
“王爷厚爱，草民愧领。此物乃家乡山中所产，不成敬意，还请王爷笑纳，权当是草民的一点心意。”
他将那株灵芝递了过去。
这是女儿给他备下的东西里，年份最浅的一根，却也是他身上最贵重之物。
肃亲王府。
王妃郑氏看着丈夫带回来的那株灵芝，起初并未在意。
直到府医被请来，看到那灵芝的一瞬间，竟是双腿一软，险些当场跪下。
“王……王爷，王妃！”
老府医的声音都在颤抖，捧着灵芝的手像是捧着稀世珍宝。
“此物……此物是五百年以上的芝王啊！有价无市，千金难求！”
郑氏手中的茶盏一晃，滚烫的茶水溅在手背上，她却浑然不觉，眼中满是震惊。
一个乡下举人，回赠的谢礼，竟是如此惊世骇俗的宝物。
这份人情，可就欠得大了。
四月初五，贡院放榜。
广场上人山人海，黑压压的一片，空气中弥漫着紧张到极致的压抑。
张贴皇榜的红墙下，无数双眼睛死死地盯着，期盼着，又恐惧着。
榜单一出，人群彻底炸开了锅。
阿里仗着身形瘦小，在人缝里钻来钻去，很快就挤到了最前面。
他从上往下，一个名字一个名字地找，心都提到了嗓子眼。
终于，他在第四排的位置，看到了那三个熟悉的字。
沈守正！
“中了！中了！我家少爷中了！”
阿里激动得原地蹦了起来，嗓音尖得变了调，眼泪瞬间就飙了出来。
有人欢喜，就有人愁。
榜下，中了的举子被同伴高高抛起，喜极而泣。
落榜的书生则面如死灰，掩面痛哭，更有甚者，当场就昏厥了过去。
客栈里，报子接二连三地涌了进来，铜锣敲得震天响。
“喜报！恭贺沈守正沈老爷，金榜题名！”
“喜报！恭贺沈老爷，高中会元第四名！”
第四名！
整个客栈都轰动了。
掌柜的、伙计、住店的客商，全都围了上来，道喜声不绝于耳。
沈守正站在窗边，看着楼下热闹的景象，心中一片安然。
他取出早已备好的赏银，让阿里分发给报喜的官差，出手之阔绰，让见惯了世面的报子们都暗自咋舌。
掌柜的更是个玲珑人，当即高声宣布，沈老爷在店里的一切食宿费用全免。
这既是卖了新晋贡士一个人情，更是为自己的客栈博一个好名声。
就在这时，肃亲王府的马车停在了客栈门口，送来了比上次更加丰厚的贺礼。
随之而来的，还有王爷的口信。
殿试在即，王爷已为他请好了宫里的教习姑姑，从明日起，会亲自上门，指导他殿试的各项礼仪。
接下来的三天，沈守正足不出户，在教习姑姑严苛的指导下，学习着繁琐的宫廷礼仪。
殿试当日，天光未亮。
他换上朝廷统一发放的贡士袍，在王府派来的马车护送下，缓缓驶向那座象征着帝国最高权力的宫城。
太和殿内，金砖铺地，龙涎香的烟气袅袅升腾。
年轻的皇帝端坐于龙椅之上，威严的目光，缓缓扫过阶下百余名新晋贡士。
沈守正站在队列之中，手心微汗，却挺直了脊梁。