余昭跌坐在地，臀下的青砖冰冷坚硬，怀中锦盒沉甸甸的压感却无比真实。脑子像被塞满混乱的棉絮，嗡嗡作响。
太子？活生生的太子？
满院死寂，所有人都跟着柳青源矮伏下去，唯有膝盖触地的微响。空气冻结成冰。
“免礼。”李世成的语调依旧温润，他甚至微微前倾，那只从未沾染阳春水的手向她伸出。
余昭悚然惊醒，猛地弹起，动作快得带起一阵风。她死死抱着锦盒和那枚象征太子身份的玉佩，腰背挺直似要折断，脸色惨白如纸：“太…太子殿下恕罪！小民…小民该死！”冷汗瞬间湿透内衫。
李世成自然地收手，笑意如常，眼底却深若寒潭：“不知者不为过。”他目光掠过地上沾染灰尘的宣纸卷。静立一旁的老管家立刻上前，轻巧拾起，细致拂尘，重新将卷轴珍重置入锦盒。
“跟我合作，余老板以为如何？”太子语气平淡，似闲话家常，话锋却突兀地一转，字字如冰锥直刺余昭耳膜，“余老板是否正疑惑，本宫如何得知那令牌？”
余昭的心瞬间悬到嗓子眼！
“只因本宫那二弟，”李世成的目光似无意般扫过余昭腰间却没见翊字牌，声音低缓却带着不容置疑的压迫，“性子莽撞惯了。他人此刻在千里之外的边关平叛，可护不了姑娘？”他轻笑一声，带着几分刻意的嘲弄。
这几个字砸在余昭心头，让她浑身冰凉！太子不仅知道令牌，更点明了来源！他将李世明的行为定性为“莽撞”、“玩闹”，隐含了巨大的风险，警告她这令牌不仅无效，还可能招来杀身之祸！那令牌的存在，瞬间从可能的情谊象征变成了悬顶的利剑！
余昭全身的力气仿佛被抽干，哪里还敢思考什么利润分成？恐惧瞬间盖过了一切。她声音干涩发颤：“太子殿下明鉴！二殿下厚意…小民铭感五内！然此乃私谊，绝不因此妄生半分倚仗之心！小民…但凭殿下吩咐！”她必须立刻、清晰地与那块危险的令牌切割开来！
“嗯。”李世成微微颔首，似乎满意她的“懂事”。他眼角微不可察地向老管家示意。
管家会意，自袖中取出一枚非金非玉、触之冰凉刺骨、刻满繁复云纹的黑色小牌，连同薄薄一张折叠的纸笺。两物皆朴实无华，却透着一股令人心悸的分量。管家双手奉至余昭面前。
“以此为契。”李世成的声音压得更低，仅容面前三人听闻，“若有非你之力所能解之难，持此牌，至城中‘四海当铺’，寻严掌柜。”
管家立即低声补充：“纸上写有当铺所在，掌柜特征。此牌为你我联络凭证，务必贴身收好，不得示人，更不可遗失。”他强调着“贴身”与“不得示人”。
余昭接过。黑牌的冰冷似乎能冻结血液，薄纸亦重逾千钧。这不再是单纯的“联络凭证”，分明是太子的锁链！一个宣告她彻底归附的信号，一份必须以远离李世明、断绝任何幻想为代价的投名状！
那所谓“贺仪”锦盒里的宣纸，此刻显得无比讽刺。这才是太子真正的“贺礼”，一个精心编制的牢笼。
“是…小民谨遵殿下教诲！此牌…定当贴身…妥善保管！”余昭攥紧黑牌和纸条，指节因用力而发白，声音里带着无法抑制的颤抖。
烙印与无声的警告
“很好。”李世成略略点头，目光扫过窗外忙碌却因他们存在而显得异常压抑的工地，“新店开张在即，余老板必有许多琐事操劳。这香粉巷，锦绣环绕，和气生财方是长久之计。”他意有所指地顿了顿，“若有不便之处，或需助力，严掌柜于市井之中阅历深厚，或可代为‘调和’一二。”“调和”二字，被他赋予了一层冰冷的深意。
管家与护卫如同影随形护住太子两侧。李世成转身，不再多言，步履从容地向外走去。行至院门处，他脚步微顿，似乎想起什么，回头看向脸色惨白、仍僵立原地的余昭，唇角勾起一抹难以捉摸的弧度，用不大不小、恰好能让她听清的声音缓缓道：
“余老板慧黠，当知何为根基，何如浮云。望你好自为之。日后自有相见之时。”
说罢，他再不停留，身影没入院外的光影之中。
“后会有期”变成“自有相见之时”，其中的掌控和不容逃脱的意味，比直白的威胁更让人胆寒。
工人们心有余悸地交换着眼神。
余昭僵在原地，腿软得几乎站不住。锦盒重得如同装满铅块，手中的黑牌冰得刺骨。刚才那番话、那面黑牌，还有太子临走时那句意味深长的“自有相见之时”，都在无声地宣告：她已被纳入一个庞大而无情的漩涡中心。
柳青源颤巍巍地站起身，整了整因跪拜而歪斜的秀才巾，脸色依然灰败。他走到那临时充当书案的小方桌旁，默默拿起笔。
小树紧紧挨着余昭，小脸满是恐惧和茫然，下意识地抓紧她的衣角：“姐…那个贵人，他走了吗？”他小声问。
“……走了。”余昭的声音干哑，她低头看着弟弟惊恐的眼睛，心中苦涩翻涌。她深吸一口气，压下喉咙间的梗塞感，强迫自己转向工人，声音竭力维持着平稳，却在尾音处带了点不易察觉的虚浮：
“干活！灶眼砌直点！明天…明天桌椅就要到了！”她必须尽快让一切恢复正常，至少是表面上的正常。
工人们如梦初醒，动作僵硬地重新忙碌起来，叮当声再起，却沉闷压抑，失去了之前的干劲。
余昭抱着那烫手的锦盒，踱到那口新淘好的井边。井水清澈，映出阴沉灰暗的天空轮廓，也映出她苍白憔悴、写满疲惫与惊惶的脸。
她缓缓低头，摊开手掌。那枚刻满陌生云纹的黑牌躺在掌心，冰凉的触感像蛇鳞。那张写着“四海当铺”秘密的纸条，此刻像是一纸卖身契。
李世明，这个金主爸爸竟然是当朝二皇子。同时有两位皇子的庇护是多少人梦寐以求的好事。
可太子冰冷的警告犹在耳畔：“玩闹之举…”。显然两位皇子之间并不对付。
柳青源在一旁颤巍巍地落笔，墨汁在粗糙的纸页上晕开一小片模糊的黑影，如同他此刻纷乱的心绪和笔尖控制不住的微颤。他悄悄地看了一眼井边的余昭，又飞快地移开目光，只觉得那口刚涌出甘泉的井，此刻在昏暗的天光下，散发着令人心悸的、森冷的寒意。
余昭的手指轻轻抚过黑牌上冰冷的纹路。这不是护身符。
风拂过院墙，带来了香粉巷里缥缈的脂粉气和隐约的丝竹声，却吹不散笼罩在这小小院落上空、已然落定的无形囚网。