夏成帝十一年，三月初五，春，栖凰城。
料峭春寒未尽，却已压不住这座著名的春之都骨子里透出的、烈火烹油般的繁华。叶南烛勒紧缰绳，身下那匹火炭也似的小红马打了个响鼻，喷出两股白气，四蹄钉在巍峨如太古山峦的城门前。胸前衣襟里，团子似乎被这骤停惊扰，懒洋洋地伸了个极致的懒腰，粉嫩的爪子在虚空中抓挠了几下，又打了个带着奶气的哈欠，才重新把自己缩成一团温暖的火红绒球。打了个哈切。
他抬起头，视野瞬间被填满。
栖凰城，名不虚传。
首先撞入眼帘的，并非那高耸入云、由整块青金石垒砌的城墙，而是城墙之后，那株几乎与城池本身融为一体的庞然巨物——苍梧古木！
那已非寻常树木所能形容。其主干之粗壮，怕是要上百人手拉手方能合抱，虬结盘绕的根系如同巨龙之爪，深深扎入栖凰城的地脉。树冠更是遮天蔽日，覆盖了小半个外城区域。此刻正值初春，那亿万片细密如翡似翠的叶片，却在春日清朗的阳光下，流淌着一种近乎液态的、温润而浩大的金绿色，更令人心旌摇曳的是那布满枝头的樱红色花朵，开得如火如荼！风过处，花瓣如雨，带着沁人心脾、仿佛能涤荡灵魂的奇异芳香，纷纷扬扬，漫天飘洒，宛如一场盛大而温柔的绯色春雨，无声地浸润着这座千年古城。金辉与绯雨交织，神圣的生命气息与醉人的甜香弥漫，构成一幅动人心魄的奇景。
目光顺着神木流淌的金辉下移，栖凰城的轮廓才真正展露峥嵘。
城墙之上，巨大的“栖凰”二字并非刻凿，而是以一种赤红如火的奇异金属熔铸镶嵌，在太阳光辉的映照下，仿佛两团永不熄灭的烈焰在熊熊燃烧。城门洞开，其宽阔足以让八辆马车并行而不显拥挤。进进出出的人流车马，如同奔腾不息的江河，喧嚣鼎沸的人声、清脆的驼铃声、车轮碾过青石板的辘辘声、商贩高亢的叫卖声……种种声音混杂在一起，形成一股巨大的、充满活力的声浪，扑面而来，几乎要将初来乍到的少年淹没。
叶南烛深吸一口气，驱策着身下那匹火炭也似的小红马，缓缓踏入了这座沸腾的熔炉。
宽阔得不可思议的主干道由切割整齐的巨大青石板铺就，光洁如镜，延伸向视野的尽头。道路两旁，是鳞次栉比、望不到边际的楼阁，或飞檐斗拱，雕梁画栋，或色彩明丽，高耸入云，无数色彩斑斓的布幡、灯笼、旌旗从这些楼阁的窗口、檐角垂挂下来，随风招展，如同流动的彩河。
街道上，人潮汹涌，摩肩接踵。衣饰华贵、气度沉凝的贵人端坐于缀满珠玉的华美车驾中，由神骏异兽牵引，缓缓穿行；背负刀剑、气息或彪悍或冷冽的武者三五成群，眼神锐利如鹰；来自天南海北、肤色各异、穿着奇装异服的商旅，牵着驮满奇珍异宝的驼队，空气中弥漫着他们身上携带的遥远风尘与异域香料的气息；而最引人注目的，是那些穿着统一青白色制式长衫、胸口或袖口绣着苍梧神木徽记的年轻学子！他们或意气风发，高谈阔论；或行色匆匆，眼神专注；或三五结伴，脸上洋溢着青春特有的飞扬神采——三月季，正是栖凰神木院三年一度招纳新血的时节！无数怀揣梦想与好奇的少年少女，如同初生的幼鸟，兴奋而忐忑地融入这片人海，为这座古老雄城注入了最新鲜的活力。
空气中弥漫着复杂到极致的味道：新出炉糕点诱人的甜香、来自遥远大陆的香料混合而成的奇异芬芳、皮革鞣制与金属锻造的粗犷气息、路边摊贩铁锅里滚油烹炸各色小吃的浓烈焦香……还有那无处不在、若有若无的苍梧花香与神木清辉的气息，所有味道交织、缠绕，最终蒸腾出一种属于栖凰城的、庞大、鲜活、充满无尽诱惑的人间烟火气。
几只羽翼华丽非凡、拖着数尺长、流溢着虹彩光芒尾翎的异禽，是苍梧国独有的品种霓凰雀，在苍梧古木较低的枝桠间悠然踱步，姿态优雅如宫廷舞者，偶尔发出清越如金玉交击的长鸣，竟奇异地穿透了城市的喧嚣，清晰地落入耳中。
叶南烛骑在马上，小小的身影被淹没在这座庞大、瑰丽、喧嚣到令人窒息的城池洪流之中，渺小得如同一粒微尘。他下意识地紧了紧背上略显陈旧的包裹，低头，手指轻轻抚过怀里团子那因长途跋涉而蔫蔫的、只露出一撮火红绒毛的小脑袋。小红马似乎也被这从未经历过的宏大景象和鼎沸声浪所慑，不安地刨动着钉了铁掌的蹄子，在光洁的青石板上敲出清脆的嗒嗒声。
初抵雄城的新奇与震撼，如潮水般暂时冲刷走了旅途的疲惫和对二哥的怨念。然而，这股潮水退去得也快。一个冰冷而现实的问题，如同潜伏的礁石，猛地浮现在少年茫然的心湖之上——
他不识路！
少年在心底发出无声的哀嚎，一股邪火直冲天灵盖。他在脑海里，已经把那个不靠谱的二哥叶南轩吊起来，用蘸了盐水的鞭子狠狠抽了八百遍！
栖凰城离龙野城路途遥远，三月季既是学院新生入学之时，也是老生结束漫长假期返校之期。叶南烛自然是跟着身为老生的二哥叶南轩一同上路。一路还算顺利，眼看已至栖凰城外的最后一座驿城，只需半日路程便可抵达。谁知就在这当口，叶南轩那厮猛地一勒马缰，脸上露出一种混合着兴奋与心虚的古怪笑容，丢下一句：“哎呀！差点忘了要去接个人！小弟你先走一步，反正就半日脚程，哥哥我随后就到！”话音未落，不等叶南烛反应过来，他已猛地一夹马腹，缰绳急转，那匹神骏的青骢马嘶鸣一声，哒哒哒地卷起一路烟尘，绝尘而去，徒留叶南烛在原地目瞪口呆，吃了个结结实实的马蹄灰！
“叶南轩！你这只会坑弟的玩意儿！”少年咬牙切齿，额角青筋直跳。满腔的愤懑最终化作一声无奈的叹息，消散在栖凰城喧嚣的风里。
不过，早就有所耳闻，栖凰神木院是依着苍梧古木而建，叶南烛暗自想着，死马当活马医般地拉了拉缰绳，驱使着小红马，试探性地朝着那巨木投下最浓重阴影的方向，小心翼翼地汇入了滚滚人潮。小红马迈开步子，蹄声在喧嚣中显得那么微弱，载着少年和他怀中的火红小兽，一头扎进了这座深不可测、流光溢彩的庞大迷宫。