三日后。
潮汐塔的铜镜在暮色中泛着冷光。慕筝倚在栏杆旁，海风掠过他的棕色发丝，左耳的银质耳饰微微晃动着，映着最后一缕夕阳，像是一滴未落的泪。
远处的琉璃宫殿浸在淡紫色的暮霭里，北海方向的一座不起眼的楼阁，亮起细碎的灯火，如同浮在空中的星子。
忽然，一缕琴音飘了过来。
那声音极轻，却像是穿透了喧嚣的海风与齿轮的嗡鸣，清晰地落在慕筝耳畔。清泠如碎冰般坠入深潭，又带着某种沉稳的韵律，像是潮汐拍岸，不急不缓，却自有千钧之力。
慕筝不自觉地直起身子。
“你听见了吗？”他低声向诺问道。
诺原本蜷在塔檐上打盹，闻言耳朵一抖，双眸懒洋洋地瞥向声源方向：“是……瑶筝。”
慕筝眯起眼睛。那座红木高亭里，隐约可见一抹素色的身影。银白的长发在暮色中如倾泻的月光，浅蓝的衣袂被风轻轻掀起，又落下。距离太远，他看不清那人的面容，却能想象出她抚弦的手指，一定是极稳的，不疾不徐，却让每一个音都精准地落进听者的心里。
琴音忽然一转，从清冷变得绵长，像是雪原上忽然升起一缕暖雾。慕筝的心跳莫名跟着慢了半拍。
“要过去看看吗？”诺打了个哈欠，尾巴尖却悄悄竖起。
慕筝没有回答。他的目光仍锁在那远亭中的身影上，归穹笔在腰间微微发烫，像是在催促他。
“你怎不把归穹收起来？”
慕筝摸了摸笔身，笑着说：“嗯……最近它有些不安分，不如拿出来透透气。”
那座红木青瓦楼阁比想象中更难接近。
蜿蜒的回廊上布满了精巧的机关锁，若不是诺轻车熟路地拨开几个暗扣，慕筝恐怕连第一道琉璃门都进不去。
“你倒是熟练。”慕筝挑眉道。
诺跳上他的肩头，尾巴扫过他的耳垂。
“以前在这偷过鱼。”
琴音越来越清晰。
当他们终于登上高亭时，曲调恰好到了尾声。最后一个音落下，抚琴的人抬眸，浅蓝色的眼睛如远山雾霭，浅色的眉毛下，是一张清丽却沉稳的脸。
慕筝呼吸一滞。
她看起来和他年纪相仿，却有种超脱岁月的从容。银白的长发用一根玉簪松松挽起，几缕碎发垂在颊边，衬得肤色如雪。浅蓝的素衣上绣着极细的云纹，若不细看，几乎与布料融为一体。
“你迷路了？”她开口，声音比琴音更温润几分，却带着不容忽视的力量感。
慕筝这才意识到自己的唐突，连忙拱手：“在下只是被琴声所吸引……情不自禁才叨扰了姑娘，望姑娘莫要怪罪！”
女子的目光落在他腰间的归穹笔上，灰蓝色的眸子闪过一丝讶异，又很快恢复平静：“画师？”
“是。”慕筝点头，“我叫慕筝。”
她轻轻抚过瑶筝的弦，白玉制成的琴身在暮色中泛着柔和的光，“很少有人能找到这里。”
诺从慕筝肩头跳下，轻盈地落在石桌上，用他那双金瞳直视着她。
“你的猫？”她问，唇角微微扬起。
“是……我的同伴。”慕筝无奈地重复之前的解释。
女子朝着诺伸手，诺却没有像往常一样躲开或炸毛，而是凑近嗅了嗅她的指尖，然后“喵”了一声，尾巴尖轻轻卷起。
慕筝有些暗暗吃惊，没想到诺对陌生人竟忽然变得那么友善。果然是好色之徒吗？
女子收回手，灰蓝的眸子望向慕筝：“你喜欢听筝？”
“不懂音律，”慕筝老实回答，“但你的曲子……让我想起了一些事。”
“哦？”
“像是……”他斟酌着词句，“站在雪原上，忽然看见一株开花的树。”
女子微微一怔，随即轻笑出声。那笑容让她整个人鲜活起来，像是冰湖乍破，春水初生。
“有趣的比喻，不过……”她微微挑眉道：你说你不懂音律，名字倒是取自筝。”
说完，她抱起瑶筝，起身时衣袂如流水般垂落。“天色已晚，我该回去了。”
慕筝下意识上前一步：“请问姑娘怎么称呼？还能……再听你弹筝吗？”
女子回头看他，暮色中的身影如一幅水墨勾勒的剪影：“你就叫我澜儿吧，宫中正在招募皇家画师，若这是你们来此的目的，那我们有缘自会相见的。”
说完，她轻轻转身离去，银发在风中扬起一道弧光，浅蓝的衣角很快隐没在回廊深处。
诺跳回慕筝肩头，尾巴轻轻扫过他的后颈。
“我感觉她身上有些许微弱的神力。”
慕筝皱眉：“难道她也是神？”
“不，算不上，应该是半神吧。”诺的金瞳在暗处微微发亮，“是更古老的……像是从血脉里传承下来的。”
远处传来侍卫整齐的脚步声，铠甲摩擦的声响在寂静的廊下格外清晰。慕筝和诺对视一眼，悄无声息地隐入阴影中。
当最后一队巡逻的侍卫走过时，慕筝瞥见他们的腰牌，临川皇室的标志，却比寻常侍卫的更加精致，边缘还镶着一圈细小的琉璃珠。
诺的耳朵动了动：“看这阵仗，难道她和皇族有关系？”
慕筝没有回答。他的目光落在亭中的石桌上，那女子方才坐过的地方，似有一片细碎的月光一般散落在空中。
三日后，皇城画院公开招募画师的消息传遍天枢城。
慕筝站在宫门外，望着张贴的告示：
要求应试者携带三幅近作，题材不限，但需体现“长玄序风物”。
“你不会真要参加吧？”诺的尾巴像鞭子般抽在他后颈，金瞳眯成一条缝，“皇城的青砖底下，埋的可都是聪明人的骨头。”
慕筝用指节轻叩告示上烫金的宫印：“既然澜儿说可能会在皇宫再见，那我不如主动去找她。”
诺嗤笑一声，爪子差点勾破他肩头的布料：“一面之缘而已，值得你往龙潭虎穴里钻？你怎么这么容易被女人下蛊？”
“你懂什么？”慕筝突然捏住猫的后颈，声音却压得极低，嘴角扯出个讽刺的笑，“在宫里当差，总比陪你这小猫咪翻垃圾强。”他松开手，任由诺炸毛跳开。
“你不会是怕我将来飞黄腾达后不给你买小鱼干了吧？”
黑猫弓起背，尾巴上的毛根根竖起：“哼！才不是呢！不过将来等禁军把你当细作捆的时候。”它突然咧嘴露出尖牙，“我肯定跑得比你的血溅出来的速度还快。”
画院设在皇城西侧的镜花轩，应试者需先在偏厅等候。慕筝坐在长凳上，周围是十几位来自各地的画师，有人低声交谈，有人闭目养神。
“你也是来应试的？”旁边一位年轻女子指尖绞着画轴上的丝带，目光却灼灼地盯着他膝上的归穹笔。她穿着素色长衫，发间别着一支木簪，手里捧着三卷画轴。
慕筝微微侧身挡住笔，说道：“姑娘说笑了，来这儿的，谁不是赌上半生运道啊？”
她突然凑近半步，袖中飘出松墨混着梅香的气息：“我叫云霞，画了十年花鸟。”她的手指抚过自己画轴的绫边，声音忽然轻得像羽毛，“但他们都喜欢把孔雀的尾羽，画成礼器上的纹样……”
慕筝刚想捏住她话里的破绽，内室的门被推开，一名侍从朗声道：“丙字七号，慕筝。”
主考官是位须发皆白的老者，法令纹深得像用刀刻出来的，面前摆着一张宽大的檀木案。
“你的画。”他摊开手掌，腕骨凸起如鹰钩。
慕筝将归穹笔下的三幅画递过去，一幅是潮汐塔的素描，一幅是荆棘国的雪景，还有一幅……是在风俞时画的金色绒海，那里站着禾蕖的背影。
老者枯枝般的手指突然压住第三幅画的边角：“你的笔法……”他的指甲在宣纸上刮出细响，“像用刀在剥活人的皮。”
慕筝瞳孔骤缩，却低笑出声：“大人若见过北海的冰雕师，就该知道，最锋利的刻刀反而不会留下痕迹。”
“但皇城不需要解剖美的屠夫。”老者猛地掀开另两幅画，雪景中的枯枝突然被他指尖点住，“这里的皴法——你从哪偷学的？”
慕筝喉结滚动：“家师曾说，画雪如审囚……”话未说完便被冷笑打断。
“陛下确实爱看新鲜玩意儿。”老者突然把三幅画叠成一摞，动作粗暴得像在叠尸体，“可惜啊！”他抬眼时，浑浊的眼珠里闪过一丝精光，“你笔下的风物，怎么都像在哭？”
“或许因为……”话音未落，窗外突然传来编钟声响，老者表情立刻变得恭顺。
“基本功尚可。”他瞬间恢复成面无表情的模样，用朱砂笔在名册上划了一道，“下月初一，带着你的笔来复选。”
当慕筝接过画轴时，老者的指甲突然掐进他虎口：“那女子……”瞥见他瞬间绷紧的下颌，又松开手，“倒是让我有些熟悉。”
慕筝心中一惊，脸上却浮起困惑的微笑：“大人怕是记错了，这是我家小妹。”
“没想到居然还要复试！”
慕筝走出皇城大门，一脚踢飞了路边的石子。石子在空中划出一道弧线，精准地砸中了远处巡逻士兵的头盔，发出“铛”的一声脆响。士兵回过头并没有发现慕筝，便又把头转回去了。
诺立刻炸毛：“你是嫌命太长吗？”
慕筝却充耳不闻，继续抱怨：“我这种画功难道不应该一次就过吗？”他夸张地挥舞着双臂，引得路过的商贩纷纷侧目，“那考官老头看我的眼神，就像在看一个在御膳房偷吃的厨子！”
诺甩了甩尾巴，金色的瞳孔里闪烁着嫌弃：“这里是长玄序，又不是你的地球，审美不一样难道不是很正常吗？”它跳上路边的一个木箱，居高临下地看着慕筝，“我觉得这天枢城格局乱七八糟，还不如荆棘国呢。”它皱了皱鼻子，“很压抑，也就……宫里好看点，其他地方全是臭臭的机关师！”
“为什么会臭臭的？”慕筝停下脚步，好奇地凑近诺。
诺嫌弃地用爪子推开他的脸：“金属的味道就是臭臭的！”
“那金子也是臭的咯？”慕筝眨了眨眼，一脸天真地问道。
诺的尾巴僵在半空，半晌才甩了一下：“那不一样，金子可以用。”它跳上慕筝的肩膀，小声嘀咕，“而且……金子的味道确实没那么臭……”
慕筝忍不住笑出声，却换来诺的一记猫拳。
时间飞逝，转眼就到了复试的日子。这三天里，慕筝几乎没怎么合眼，整日整夜地练习皇城风格的画作。他的眼下挂着两个明显的黑眼圈，头发也乱糟糟的，活像个刚从地牢里放出来的囚犯。
“这次可是要即兴发挥呢！”诺蹲在窗台上，看着慕筝手忙脚乱地收拾画具。
慕筝头也不抬：“你还不相信我的实力吗？即兴发挥可是我的特长，正好发挥我的天马行空！”他得意地晃了晃手中的画笔，却不小心打翻了墨水瓶，黑色的墨汁溅了他一身。
诺叹了口气：“那你这次可要按皇城的标准来，你看你，你说以前画风都不是这样，画了十几年，来这还要突然被迫画水墨画。”
“像我这种没出息的画师，就应该学习更多画画技巧，俗话说，入乡随俗，我也是为了讨口饭吃，况且水墨画没什么不好，换作以前我还学不起这些呢……”
诺跳下窗台，轻轻蹭了蹭慕筝的腿，“若是后悔不想去了，就随便画两笔赶紧回来吧。”
慕筝蹲下身，揉了揉诺的脑袋：“放心吧，我有分寸。”
第二日清晨。
复试的场地设在镜花轩的主厅。当慕筝赶到时，厅内已经聚集了十多位画师。与初试时的轻松氛围不同，此刻空气中弥漫着紧张的气息。画师们或闭目养神，或低声交谈，每个人脸上都写满了忐忑。
“丙字七号，慕筝。”侍从的声音在厅内回荡。
慕筝深吸一口气，迈步走进内室。这次的考官除了上次那位白发老者外，还多了两位：
一位是身着华服的中年男子，另一位则是戴着面纱的女子。
“题目是‘长玄序的荣耀’，“白发考官沉声道，“限时一个时辰。”
慕筝点点头，铺开宣纸。他闭上眼睛，想道：什么长玄序的荣耀？真尴尬呀……我哪里知道长玄序的历史……
过了一会儿，他的脑海中忽然浮现出这些天在天枢城的所见所闻，巍峨的皇城，繁忙的街市，还有那些在暗巷中讨生活的百姓……
有了！
当他再次睁眼时，笔尖已经沾满了墨汁。他的手腕灵活地转动，线条如行云流水般在纸上蔓延。不同于其他画师工整严谨的风格，慕筝的画作充满了生命力，他画的是天枢城的全景，但视角却是从一条狭窄的巷子里向上仰望。金碧辉煌的宫殿在画面上方熠熠生辉，而巷子里的百姓们则仰望着那片光芒，脸上带着希冀。
一个时辰很快过去。当慕筝放下画笔时，他的后背已经被汗水浸透。
三位考官轮流查看每位画师的作品。当轮到慕筝时，那位华服男子突然“咦”了一声。
“这构图……”他眯起眼睛，“很大胆。”
面纱女子轻声道：“技法上还有些生涩，但……很有想法。”
慕筝听到此话，心中埋怨道：这还生涩？眼光也太高了吧？
一旁的白发考官沉默良久，突然问道：“为什么选择这个角度？”
慕筝挠了挠头，露出一个憨厚的笑容：“因为……这才是大多数人看到的长玄序啊。”
厅内一片寂静。三位考官交换了一个眼神。
华服男子突然笑了，“你叫什么名字？”
“慕筝。”
“慕筝。”男子点点头，“从明天开始，你就是皇城画院的见习画师了。”
慕筝瞪大了眼睛，一时不敢相信自己的耳朵。直到诺在外面等得不耐烦，偷偷溜进来咬他的裤脚，他才回过神来。
“我……我被录取了？”他结结巴巴地问道。
面纱女子轻笑一声：“怎么，很意外吗？”
慕筝突然挺直腰板，露出一个灿烂的笑容：“不，我只是在想，今晚要不要庆祝一下！”
白发考官冷哼一声：“明天辰时到画院报到，迟到一刻钟就滚蛋。”但慕筝分明看到，老人家的嘴角微微上扬了一下。
走出皇城大门时，夕阳正好。慕筝把诺举过头顶，大声宣布：“从今天起，我们就是有编制的人了！”
诺挣扎着从他手中逃脱，嫌弃地舔着被弄乱的毛发：“白痴！低调点！”但它的眼睛里，却闪烁着与慕筝同样的喜悦。
慕筝兴奋道：“诺，你不知道，我这辈子从来没有这么成功过！”
诺用尾巴轻抚慕筝的耳朵，“那可真要好好庆祝一番了。”
与此同时，远处的宫墙上，一个身影静静地注视着这一幕。当慕筝的身影消失在街角后，那个身影才悄然离去，只留下一片被风卷起的落叶，在空中缓缓飘荡。