徽墨的松烟味在惠妃宫里飘了三天。苏研站在御花园的假山后，看着大阿哥的贴身太监鬼鬼祟祟地将半块墨锭交给个蒙古装束的小丫头。那丫头手腕上戴的银镯，与博尔济吉特贵人临死前戴的一模一样。
“娘娘，跟上了。“阿瑾提着裙角小跑回来，袖口沾着几点墨渍，“那丫头去了北五所，进了兆佳娘娘的偏院。“
苏研摩挲着腕间的翡翠镯子——里头灌了姐姐特制的追踪香，此刻正隐隐发烫。兆佳氏，蒙古科尔沁部送来的贵女，平日里最是安静本分，没想到...
“娘娘！“周嬷嬷跌跌撞撞冲过来，满头珠翠都跑歪了，“太皇太后...太皇太后吐血了！“
慈宁宫的药味浓得呛人。苏研跨进内室时，正听见茶盏砸在地上的脆响。孝庄太皇太后倚在堆满锦枕的炕上，脸色灰败得像蒙了层纸，嘴角还挂着道未擦净的血痕。
“宁丫头...“老太太看见苏研，颤巍巍伸出手，“过来...“
苏研忙跪在脚踏上，握住她枯枝般的手。那只曾经戴着鎏金护甲的手如今瘦得皮包骨，却仍死死攥着苏研：“哀家...怕是熬不过这个冬了...“
“太皇太后...“苏研刚开口，喉头就哽住了。袖中藏着的药渣突然变得千斤重——那里头的虫卵，与皇后临终吐出的如出一辙。
老太太突然剧烈咳嗽起来，帕子上瞬间绽开朵血花。苏研慌忙去扶，却被她一把扣住手腕：“镯子...给哀家看看...“
苏研褪下翡翠镯子递过去。她对着光看了半晌，忽然苦笑：“果然是假的。“枯瘦的手指拨开枕边暗格，取出个锦囊，“这才是哀家陪嫁的那只。“
锦囊打开，里头躺着只水头极好的翡翠镯，在烛光下泛着幽幽的湖绿色。苏研怔怔地看着她将镯子套上苏研手腕，冰凉的触感顺着血脉直抵心尖。
“你比亲孙女还贴心...“老太太的指甲掐进苏研皮肉，“若有一日，哀家去了，你...“一阵咳嗽打断了她的话，“护着四阿哥。“
苏研浑身血液瞬间凝固。四阿哥？为何不是大阿哥或太子？
“太皇太后...“苏研泪眼模糊地跪下，“您一定长命百岁...“
老太太突然笑了，露出所剩无几的牙齿。她拽着苏研衣领让苏研凑近，腐臭的呼吸喷在苏研耳畔：“小心...玄烨...“
苏研僵在原地。玄烨？康熙的御名？还没等苏研回过神，她又从枕下摸出片碎纸塞进苏研手心：“双凤相争...渔翁...“
话未说完，她突然瞪大眼，枯爪死死抓住床幔。御医们一拥而上，苏研被挤到角落，只能透过人群缝隙看见老太太剧烈抽搐的身子。
“太皇太后！“
满室哭喊声中，苏研悄悄展开那片碎纸。上面是佟家特有的盘金绣纹样，还粘着几粒可疑的红点——闻着竟有股甜腥气，与惠妃刺客身上的香囊如出一辙。
“宁懿妃娘娘...“张院判颤巍巍过来行礼，“太皇太后暂时稳住了，但...但...“
苏研摆摆手打断他，目光扫过药案上那碗黑褐色的汤药：“这方子谁开的？“
“是...是微臣。“张院判额头冒汗，“按古方配的安神汤...“
“古方？“苏研舀起一勺药汁淋在地上，“滋啦“一声，青砖上冒出几个细小的泡沫——分明是毒！
满屋御医齐刷刷跪下。苏研强压怒火，将药碗重重搁在案上：“重新煎。本宫亲自看着。“
转身时，袖中的碎纸片擦过烛台，突然燃起诡异的蓝火。苏研慌忙拍灭，却闻到股熟悉的腐臭味——与冷宫大火那日的气味一模一样！
夜深了，苏研独自守在孝庄榻前。老太太昏睡着，呼吸微弱得像风中残烛。窗外飘起今冬第一场雪，细碎的雪籽打在窗棂上，像无数细小的爪子挠着琉璃。
“娘娘...“阿瑾悄悄进来，递上个油纸包，“查清楚了，兆佳娘娘收的那半块墨，里头裹着这个。“
油纸展开，是张微缩的舆图，标注着上书房到箭亭的路线。图上几个红圈格外刺眼——全是四阿哥每日必经之处！
“还有...“阿瑾凑到苏研耳边，“冷宫那场大火后，有人看见个穿杏色衣裳的女子往西华门去了...“
苏研猛地攥紧舆图。杏色，佟贵妃最爱的颜色。若她真的假死脱身...
“宁丫头...“
微弱的呼唤惊得苏研一颤。孝庄不知何时醒了，正用浑浊的目光盯着苏研：“镯子...戴好了？“
苏研忙跪到榻前，将翡翠镯子举给她看。老太太枯瘦的手指抚过镯身，突然在某个花纹处按了按——
“咔嗒。“
镯子竟然弹开暗格，露出里头卷成小卷的绢纸！苏研惊愕地抬头，正对上孝庄诡秘的笑容：“玄烨他...不知道...“
话未说完，她突然剧烈抽搐起来。苏研慌忙去按人中，却摸到满手冷汗。御医们冲进来施救的混乱中，苏研迅速将绢纸塞进袖袋。
“太皇太后！太皇太后！“
满室哭喊声中，苏研退到角落展开绢纸。上面只有寥寥数语，却看得苏研浑身发冷：“四阿哥生母非德嫔、乃佟贵妃族妹。玄烨不知，汝当谨记。“
太医们将太皇太后从生死线上拉回，说只能静养，不能操劳，苏研这才松了一口气。
窗外风雨连绵。苏研望向承乾宫寝宫的方向，想起他眼角那颗与康熙如出一辙的泪痣。若真非德嫔所出...那佟家岂不是...
“娘娘！“李德全慌慌张张冲进来，“万岁爷宣您即刻去乾清宫！“
苏研匆忙将绢纸塞回镯中，临走前最后望了眼孝庄。老太太突然睁眼，对苏研做了个奇怪的手势——拇指按住小指，其余三指伸直。这手势...姐姐临终前也做过！
乾清宫的地龙烧得太旺，一进门就热得人透不过气。康熙背对着门站在御案前，案上摊着本奏折，朱批的墨迹还未干透。
“宁懿妃。“他没回头，声音冷得像冰，“听说你给大阿哥送了徽墨？“
苏研心头一跳，面上却不显：“臣妾想着，既是抄经...“
“朕没问你话。“他突然转身，手里捏着块墨锭——正是苏研做过手脚的那块！“这里头掺了追踪香，你当朕闻不出来？“
冷汗顺着脊背往下淌。苏研垂眸盯着地毯上的龙纹，忽然发现他腰间玉佩换了——不再是惯用的九龙佩，而是枚陌生的白玉环，上头隐约有闪电纹！
“臣妾知罪。“苏研缓缓跪下，“只是惠妃娘娘刚派过刺客，臣妾实在担心...“
“起来。“他忽然伸手扶苏研，掌心温度烫得惊人，“朕不是怪你。“另一只手抚上苏研腕间的翡翠镯，“这镯子...是皇玛嬷给的？“
苏研下意识缩手，却被他一把扣住。他拇指摩挲着镯身上的暗纹，眼神越来越深：“她可说了什么？“
“太皇太后让臣妾...“苏研咽了口唾沫，“护着四阿哥。“
康熙的手突然收紧，镯子硌得腕骨生疼。他盯着苏研看了许久，突然轻笑出声：“好啊，那你就好好护着。“
这句话像柄钝刀，一点点楔进心口。苏研强撑着告退出来，才发现后背已经湿透。风雪中，四阿哥小小的身影正从廊下跑来，怀里抱着个雪兔子：
“额娘！看儿臣堆的雪人！“
苏研蹲下身接住他，翡翠镯子突然“咔“地轻响。低头一看，暗格竟自己弹开了条缝——里头静静躺着粒猩红药丸，与佟贵妃香囊中的毒药一模一样！