话说马夫人打算带着孤儿寡母回衡州老家却没有盘缠，万般无奈之下决定把幺女送人凑钱。老鸨看后对玄儿也挺满意，试探着拉玄儿走到门外时，玄儿却“哇——”一声哭起来，死活不肯随行。
此情此景，马夫人箭步冲上去，一把把孩子搂在怀中，脸对脸贴着，泪水再次决堤。她道：“娘亲不好，娘亲不好，让乖乖吃苦了。”然后，对老鸨道，“咱们回屋吧，吃了饭再走，让我与孩子再温存一会儿。”
于是三人回屋，马夫人拿出针线，把玄儿罩衣脱下，用指甲把饭痂一块一块轻轻抠掉揉平，里里外外又收拾一新，然后在内里下摆绣上几个红字“湘中衡州马守真”。给孩子穿上后，如同新的一样。
在马夫人做饭空闲中，老鸨问玄儿：“你叫什么名字？”玄儿奶声奶气的答道：“我最小，我两岁半了，我叫马守真！”老鸨道：“好乖乖吃糖。”她说着从袖中摸出几块姜糖递给玄儿。玄儿接了糖，放到口中，双眼眯成缝，抱着老鸨的双膝玩耍。
饭菜端上来了，做的是玄儿最爱吃的小米饭，有甜糕、有果香、有蛋汤。马夫人把玄儿抱在膝上，紧紧搂在怀中，一匙一口喂玄儿吃。吃饱饭后，玄儿又唱了一首娘亲曾教过的儿歌：
月奶奶，银哗哗，地上睡着乖乖娃，
娘亲月下补衫褂，瞥见娃儿心似花。
黑怪怪，暗中趴，双眼盯着乖乖娃，
娘亲举棍去扑打，吓得黑怪仰八叉。
娘亲在，乖不怕，娘是乖的护铠甲，
一觉睡到东山霞，娃娃长大报亲答。
听着玄儿歌唱，马夫人又流出眼泪来。玄儿见娘亲流泪，立即取来毛巾帮娘亲擦干。马夫人对老鸨道：“孩子给你，就是你的孩子了，知道你是好人、善人，会善待孩子，所以当娘亲的我也就放心了！等娃长大懂事了，一定要告诉她，她的根在湘南衡州，将来有个归宿。活着可以当流浪人，百年之后不能当流浪鬼。”老鸨点头应和着：“嗯，嗯，一定会的！”
马夫人把玄儿抱在怀中，亲了几口，对娃儿道：“乖乖娃，这位是你假母，以后要听假母的话，她家有许多糖果，娃一天吃一大堆。”说着用手比划个圆盘状，轻轻把玄儿推到老鸨怀中。
老鸨接了孩子，又给玄儿几个糖块，然后，拉着手引导着朝屋外走去。出门上道，一老一小在满是黄叶的小道上，歪歪扭扭的走着，渐渐消失在残云密布的天际。
马夫人望着娃娃消失在眼睛深处，走进了心胸的深处！她回到屋里，如丢了魂一样，无所适从。呆呆的好一会才缓过神来，放声痛哭三个时辰。第二天一早，马夫人领着另外三个娃娃踏上回湘之路。
蓬船要启航了，马夫人突然疯了一样，带着孩子们冲下舟来，朝老鸨居住的地方——旧院后门街飞奔而去，想看最后一眼自己的骨肉。待她到达老鸨的门前时，心里又犹豫了。
与其撕心裂肺的分别，不如善意欺骗高兴的分手。马夫人隐藏在门前竹林中，偷偷瞥望着月洞门内的一举一动，怎么也没有勇气走进去。她远远看到，月洞门内一老一小正在吃早饭，只听到娃娃边吃边道：“我要回家，我要回家！……”老鸨道：“娃娃乖，吃饱饭了才有气力，有了气力才能找到娘亲。”玄儿便又听话吃起来。老鸨道：“以后，假母叫你‘玄儿’呢，还是叫‘马守真’？”玄儿道：“娘亲叫我‘玄儿’，假母也叫我‘玄儿’吧。”这一老一小，慢慢在交流中建立怜惜之情。
马夫人听着又一次潸然泪下，她最后铁了心——头也不回的走了，朝着衡州的方向。一个女人家，带着孩子远归，自此后，没有再到过秦淮。
收养玄儿的老鸨不是别人，正是金陵教坊司的名妓苏桂亭，她年轻时与王小奕、葛凤竹、罗桂林被称为金陵“四君子”，不仅色艺超绝，而且德才兼备，琴棋书画无所不精。她衣饰素缟，整洁简朴；做事干练，为人随和，在当地有很好的声誉。如今上年纪了，早已适应“门前冷落鞍马稀”的凄凉生活，只能以老鸨为营生。院下有名妓无数，王儒卿便是其中之一。
提到王儒卿，这可是金陵名花，人称“玉儿”、“赛玉”。虽比玄儿大十多岁，但早已名动金陵，倾慕江南无数卿士。貌才文才都是数一数二的，可谓是：
肤质玉白，髻如墨盘，面若闺胭，臂垂藕鲜；举止中带着个性，气宇里扬着不凡；杂群中闪着葳蕤光芒，嫣笑中夺走谦君魂汉；肌丰似弹，骨柔绵绵，三寸金莲如钩片；性情欣欣然，贤能皆可辨；波波情潮如凌烟，怎一个“秀”字可言！
转眼几载而过，玄儿六岁时，假母苏桂亭撒手而去，在弥留之际，她把玄儿托付给王儒卿，让她把玄儿带大成人。并把当初玄儿娘亲交代的话传给她。
王儒卿把玄儿当成胞妹来抚养，并与玄儿结为金兰义姊。凭借自己的名气和交往，请来名流给玄儿习文传画。其中，梁辰鱼传授字曲，顿仁教授琵琶，曹大章教授诗歌，徐谓躬传画画，周天球亲授画兰，何良俊教授戏曲，黄姬水秘授书法。
俗话说“女长十八变，越变越好看”，只八、九载功夫，玄儿慢慢长大成人，不仅举止落落大方，而且才艺容貌绝压群葩。
这天，姊妹二人正在闲聊，突然院外传来叩门声，王儒卿开门后，才知是吴门的吴公子。吴公子，真名吴鼎，是吴门望族吴奭的后人，祖上曾出过礼部尚书，也算是世宦家庭。自幼家境殷实且好逸恶劳，带有花花公子的举止。他与王儒卿交往已有一段时日了，二人卿卿我我，眉目传情。
吴公子进了门便道：“久违了！久违了！让玉儿久等了！”王儒卿道：“吴公子是有事登破门，没事不见人，这段时间又去哪里了？交代的事你办成了吗？”吴鼎道：“事已办成，只是中间又出了节外。等我解除后顾之忧后，一定明媒娶玉儿姑娘。”说着便一起进了屋。
王儒卿听着这如蜜之言，自然内心如扇扇。女人都是如此，明知男人说的是瞎话，但就是愿意听。她知道吴鼎的话真真假假，不可全信，但仍是格外舒服。
这时候，院门外有人在“咚咚咚”的捶门。是谁如此无礼？王儒卿立即再次折返开了院门。一袭红衣女汉站在门外，腰肚浑圆，臀健似盆，站着的似乎是一个饱满的口袋，矫健的双胸有突然爆崩之势，酷似一个母夜叉，勾子似的双眼探入门来。怒道：“让我家相公快快滚出来！”王儒卿纳闷道：“你是哪里的民妇，语粗气硬，岂有此理！你家相公怎会跑到我府上来？”这女人用手指一指吴鼎，道：“吴公子就是！”她那指头粗如擀面杖。
吴公子听到屋外动静，立马明白事由，走出厅来，跟着红衣女子尴尬的出去了。只听吴公子边走边抱怨道：“你怎么尾随而来？唉……”
王儒卿内心也明白八九分，两月不见，吴公子在外拈花惹草，勾引如此货色，竟惹出了是非来。口口声声要娶玉儿，却又招惹野花荆棘，吴鼎的刚才之言可知全是瞎话，真是贱人孬种一个。
吴公子在门外安抚好红衣女子后，独自一人又回到院内，刚跨进左脚，便道歉道：“给玉儿道歉了，这个事是……”王儒卿道：“不用解释了！你当玉儿是傻瓜吗？你心真恨！一愚许两家，一桃杀三士！”吴公子解释道：“玉儿不要这么武断嘛，当下文人志士，君子走卒，哪个不是‘三妻四妾五鲜花，初一十五才回家’，连皇上也有后宫佳丽三千，你说这事咋能怪到我头上？市侩风气习俗千年如此，老祖宗留下来的‘臭规矩’，岂是我吴鼎一人之错？其实，我吴鼎算上刚才的红衣女子，共有四个美人，不足别人的半数，内心实在委屈憋闷呢！”王儒卿怒道：“无赖一个，亏你说得出口！”吴公子脸皮厚，笑着道：“这秦淮风月之地，是个鱼目混珠之域，是咱大明王朝天下的‘大染缸’！也是大明朝世道的‘小天窗’，通过这里，什么都能看到。入这行当的，家道中落被逼入尘者有之，令人扼腕；见钱眼开主动落套者有之，让人鄙夷；挂羊头卖狗肉者有之，使人嗤鼻。常言说的好‘清者自清，浊者自浊，出淤泥而不染，濯清涟而不妖’！有的位卑节高，有的身贵德贱。象我吴鼎之辈，只能说是随大流！古人说的好：‘人家骑马咱骑驴，后面还有推车的，比方不足，比下有余！’”王儒卿道：“玉儿眼瞎，常看错世人嘴脸！玉儿耳聋，听不到世事风声。”
这时，玄儿从里屋走出来，二人遂停止饶舌。玄儿手里提着一面宣纸，上面工整写着一首古体诗：
旧事巫山一梦中，佳期回首竟成空。
郎心亦是浮萍草，莫怪杨花易逐风。
吴公子看着诗句，似是看到了自画像，迟疑的张着嘴，半晌说不出话来。玄儿道：“吴叔，我替义姊说话、抗议，表达我们的愤怒！”吴公子脸颊泛红，知道无法恋战，只好悻悻而去。他心有不甘，离开时故意“砰”的一声狠狠的关上门。
王儒卿拉着玄儿回屋，道：“玄儿妹妹，你真是长大成人了！今日之事，太给义姊出气解恨了！”不知何时，王儒卿竟然是满脸泪痕，鼻翼煽动。玄儿道：“义姊常教妹妹，为人旷达，性望轻侠，要心存公平，胸怀善慈，爱要爱个够，恨要恨到死！吴叔这种朝秦暮楚之人，智慧不足，浪荡有余，贱心一片，诚心全无，不值得义姊深交留恋，应该弃之如敝屣。”
看到义姊流泪，玄儿接着又问道：“义姊为啥流泪？难道是舍不得？”王儒卿犹豫片刻，欲言又止，突转话锋，撒谎道：“妹妹工诗，很有成熟老道之味，义姊为妹妹的成就而高兴，因此落泪。”玄儿道：“义姊请来故交名流教授妹妹，世间没有白费的功夫。你常说‘种瓜得瓜，种豆得豆’，义姊种下操劳，当然收获希望！这首诗，借义姊之实，抨吴叔之辈，真是痛快！送给义姊好了，日后谁提起来，可不要扯到妹妹身上，这么老辣的诗意，会坏了妹妹的美名。”说完，竟然自个笑起来。王儒卿道：“妹妹虑事周全，义姊岂有不听之理？”
王儒卿过一会又道：“妹妹已经长大成人，当年你娘亲带给你假母的话，义姊也该捎传给你了。”玄儿摆出洗耳恭听的样子，王儒卿接着道，“妹妹是湘南衡州人氏，原名马守真，兄姊排行第四，小名玄儿。你两岁半时，家道中变，娘亲带三个大孩子由白门回衡州老家。因没有差费，娘亲把你托付给假母苏桂亭，换取差费回籍。当初你娘亲真舍不得你，分手前后，反反复复哭了几十次。回湘那日，她还偷偷躲在院外竹林中偷窥你，你假母装作没看到，真怕你娘亲再哭成泪人，伤肝动肺。常言说‘虎皮难摸，人皮难披’，男人都如此艰难，何止一个带着四个孩子的女人？这世道，自古女人不能独立，天生依附男人，靠取悦男人生存，真是悲怜呀！”
听到此，玄儿已是两眼模糊，泪水涟涟。亲情这道坎，最容易触动人的泪点，常常让人无法自已，失态丢丑。王儒卿帮玄儿拭干泪花，继续道：“玄儿长大了，一定不要憎恨你的娘亲，孩子是娘亲身上掉下的肉，没有不怜惜心疼之理，丢下你狠心而别，实在是无奈之举！这里距衡州关山重重，道险路窄，就算去衡州寻亲，也难保能找到你娘亲。据说那衡州方圆上千里，山水纵横交织，难呀！”
王儒卿稍稍歇一会，喝茶润了喉道：“玄儿做人，一不要爱财，二不要取誉，三不要险恶。自古‘房是招牌地是累，攒下银钱催命鬼’。古有梁冀、石崇，今有沈旺、刘谨，都死于无常。树大招风，必难善终；沽名钓誉，受尽辱欺；做人险恶，敲门‘鬼’多。要学会散财求安，结义求善，助困求良。因为妹妹已经长大，还那么可人、懂事，该交待的话我都要交待到。以后呀，对内称玄儿，对外称守贞。这样显得成熟、稳重。”马守卢点了点头。
半个时辰后门外又响起叩门声。王儒卿出户开门，是故交曹大章。王儒卿笑道：“哈哈，是什么风把曹公吹来了？请——”曹大章玩笑道：“是王者儒雅卿士之风把我吹来了。”说完，二人会心笑起来。
曹大章是金坛人。曾经是皇上大臣、诗文家。他曾出任会试同考官，能慧眼识人，因而声名大振。后因与严嵩父子交恶，被免职回籍。他立志诗学李白，文学司马迁，是个读书的种子。马守贞就是在他及其他文人的教授下，文识水平渐渐出类拔萃，卓尔不群。
二人进了屋，马守贞立刻打招呼：“曹伯伯光临寒舍，蓬荜生辉，请坐！”曹大章呵呵笑道：“玄儿嘴甜，嘴甜！”王儒卿道：“玄儿改名了，以后叫‘守贞’。”曹大章笑道：“好，好！”他直接走到马守贞的习案前，看一会又道：“马守贞整天大门不出，二门不迈，一门心思习文书画，将来必有大出息。”
马守贞笑道：“曹伯伯过奖了，孩儿如此平凡，不值夸耀。”曹大章道：“金稻低头腹囊满，秕谷昂首皆中空！满腹经纶自知重，蓬蒿草莽常高声。”
曹大章出口成章，逗得三人笑起来。他又接着道：“今天，让曹伯伯出题考考守贞怎么样？”马守贞不好意思的低下头，心想：曹伯挑衅，玄儿岂有不迎之理？道：“曹伯出题吧！”曹大章道：“我的考题是：‘兰竹石、活纸间；赋诗文、镶半山。’”
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