“一同……调查？”
徐绮先是觉得惊喜，但当下又反应过来，这人必有别的目的。
“为何？”
“不愿？”
“并非不愿，但也不想做卖命程七。”
谭九鼎噗呲失笑，笑意渐盛。
他想了想，装模作样跨了两步方步，说：“三小姐能为友出头，是仁善；得知友人失踪第一时间反劝其家人瞒下此事，借婚事诱贼上钩，是聪慧；甘愿冒险代嫁擒贼，是胆魄；能设计制造出如此精妙的弩箭制敌防身，是巧技。”
“谭某这样说，徐三小姐能理解了吗？”
“……理解了，你是想变着法儿地把我骗回京师去交差。”
“哈哈哈哈。”
徐绮一眼戳破引得他大笑不止。
徐绮懒得理他，抱臂仔细想了想。
这人曾说自己是奉命追查女子失踪连环案，如此看来，那知微的失踪就不是唯一。他明察暗访到苏州，必然是有了什么线索引他而来，说巧不巧让她给撞上，或许这不是老天的玩笑，而是老天给她的一个机会呢？
只要能找到知微，她丢命都不怕，还怕什么婚约？
一捶手。“好，我跟你走，几时动身？”
谭九鼎抹抹眼角湿润，嘴角没垂下来过。“三小姐倒是个爽快人？”
“我只想找到知微。”
“呵，我们择日不如撞日，即刻动身好了。”
“嗯，那我去收拾行囊，宪台大人……”“不急出城，”谭九鼎阻止转身就走的她，说，“先从周小姐失踪的地方，周府开始。”
“……你刚刚不是还说，知微不在苏州了吗？”
“追果从因，此去路上，我会告诉你原委。”
一叶扁舟两个人。
从徐家老宅出来，叔父好像已经把她当成了泼出去的水，毫不在意未婚男女之嫌，甚至笑着挥手送行，看样子巴不得她直接被带回京师。
想想，正好也省得找借口。徐绮坦然接受了现状，一上车就追着问谭九鼎关于失踪案的细节——
“知微确实刺绣技艺高超，但你说她是因为这个才被掳走？这是为何？”
“目前只是推测。”谭九鼎合着眼，像在小憩，跟着船摇一晃一晃，好不惬意的样子，言语却犀利，“谭某追查的玉女失踪案中，有不少失踪女子是绣技高超，都是十四到双十的年纪，在嫁人前被人突然掳走，生死不知。擅长女红或许不是共同处，但也绝对不是巧合。”
“你巡按南直隶，到底有多少人失踪？”
谭九鼎抬起一边的眼皮瞄了她一眼，又合上，说：“比你想象中的多。”
看来他不便透露细节。
徐绮惊讶，原来外面发生了这么大的案子，她竟然一无所知，是她躲在苏州这一年过得过于避世了。
若早知道还有别的良家女子被掳，她引蛇出洞的计划就会更加周全些，不会只身冒险，也不会跟谭九鼎闹乌龙了。
徐绮垂下眉梢，扼腕道：“那接下来怎么办？”
“三小姐有什么想法？”
“……说实话，没有，知微被掳走时我就在周府上，贼人来去如风，勾结默契，没留下任何有用的线索。”
“没有目击者？”
“有，丫鬟鸣柳，但当时她被击晕在地，事后才醒来，说有两个魁梧男子闯进屋来。”
“其他人呢？也看见两个贼人了？”
徐绮摇摇头，她知道谭九鼎心中的疑惑。“我当时也觉得奇怪，周府虽不算高墙深院的大宅，但两个人潜入还带着知微离开，照理说不该只有一个丫鬟看见。若是如此，那武功已经到了出神入化的境地了吧？”
“呵，再出神入化也会留下线索。”
“宪台大人是怀疑鸣柳说谎了？”
“谭九鼎。”
“诶？”
“谭九鼎，徐三小姐的‘宪台大人’听起来格外割耳朵呢，直呼谭某名姓好了。”
徐绮瞥了他一眼，若有似无地哼了声，心想昨天摆官威的人是谁呢？“‘徐三小姐’也很割耳朵，叫我徐绮吧。”
闭眼假寐的男人像是能听见她的心声，闷笑了两声。
“好，徐绮，那个鸣柳跟着周小姐多久了？”
“具体我们没聊过，但知微曾说她是礼佛时捡来的孤女，平时主仆俩也颇有默契，相处似姐妹，想必也得有些年头了。”
“周小姐为人如何？以你看来，周家可有仇家？”
徐绮摇摇头。“知微是我见过的心思最单纯的人了。说是我与她师从同处学习苏绣，但以她的技法早能算得上我半个老师了，尤其是盘金绣，师父都直言自愧不如。我能看得出来，她一门心思只扑在上面，是真心喜欢研究这门手艺，绝不会招惹是非。”
意味深长地瞥了谭九鼎一眼，继续说：“周掌柜怕她被织染局相中挑走，归了工籍，一开始还不喜她与我走动太近呢，毕竟我叔父就是织造郎中，专事匠役勤惰，监察审核。”
“呵，我也是朝廷的人，你倒是坦率。”
“事关案子没必要藏着掖着，这是大家都默认的事实，归了工籍就约等于没了自由，和服徭役没什么区别，更许不了好人家，子孙后代也没资格读书科考了。对穷苦人家或许是个吃官饭的好营生，但像周家这样的小富家境，大都宁可把女儿藏起来，把绣品烧了埋了，也不想让官家找上门来。”
“而周掌柜，我了解不多，只知道在经营布庄，叫五色庄。做买卖或许有得罪人的地方，不过周家人乐善好施，应该不至于招惹什么仇家上门。”
“起初我还纳闷，这样的人家怎么会招歹人惦记，听你一说是连环案，这才解了疑惑，知微或许只是偶然被选中的苦命人。”
谭九鼎却拖拉着长音，像说梦话似地道：“嗯，真的是倒霉而已吗？”
“难道不是？”徐绮正要追问，突然，他们身处的乌篷船“噗”一声响，船身晃了一晃。
外面船家“啊”地惊呼了声，差点儿身子一歪跌进水里。
谭九鼎噌一下睁开亮眼，如惊弓之鸟，飞身钻出船舱，不知寻着什么东西四下张望不停。
徐绮纳闷，刚要跟着出去，却被对方喝令：“待在里头别动！”
“……到底怎么了？”
谭九鼎似乎寻找无果，咬牙切齿嗤了声，手腕抖劲儿，冷脸从乌篷上“噗”地拔下什么，并嘱咐船家继续摇撸，自己躬身回到了船舱内。
徐绮这才看清了，他手上提着什么——
一束被不知什么东西的血浸透的枯荷枝，穿在箭头上，还在滴答滴答往下落鲜红的粘液！
腥味冲撞鼻子，仿佛还带着腾腾热气。
徐绮就算不懂江湖门道，也知道他们被人“警告”了。
荷花荷叶惯用来祭祀河神。
“哼，荷枯人亡，水葬同眠。”谭九鼎道出了她心里正在想的句子。
他冷笑了声：“倒是文雅。”
哪里文雅？刚才的箭力气大点儿，能扎进篷子来。这是有人威胁要把你我沉进江底。徐绮腹诽。
见她脸色煞白，谭九鼎故意在她面前晃了晃那把“血枯荷”，甩掉几滴血点，调侃：“怕了？”
徐绮不想看他得逞，咬牙沉了沉心思，倔强道：“……不怕，这反而是好事。”
“哦？怎么说？”谭九鼎笑哼哼地等着看她好戏。
“被威胁，正说明我们查得对，没走歪路。贼人被踩中痛脚才会有所行动，而只要他们动了，就有可能露出破绽，这是个好机会。”
“哈哈哈哈！”
谭九鼎开怀大笑，仿佛刚才的一切都是个恶作剧一样。笑完，他饶有兴致地打量起徐绮，说了句让人遐想连篇的话：“三小姐果然不俗。”
但他说得很轻巧，一晃带过又回到了正题：“没错，只要他们动了，就有可能露出破绽。看来周府，我们无论如何都得去一趟了。”