储秀宫份例风波如同一场骤雨，来得急，去得也快。管事太监被拖去慎刑司的惨叫声犹在耳畔，严嬷嬷雷霆手段的余威震慑着每一个角落。重新分发到手的崭新份例带着淡淡的香气，却驱不散弥漫在空气中的压抑与忌惮。
淑妃的触角被当众斩断了一根，但这并未让暗流平息，反而更像是在浑浊的水底投入了一块巨石，激起了更深沉的漩涡。投向沈知微和赵婉清的目光更加复杂，敬畏中掺杂着更深的审视，仿佛要穿透她们沉静的外表，看清其下隐藏的锋芒。
沈知微的日子表面恢复了平静。她依旧按时随严嬷嬷学习，姿态恭谨，应对得体。只是案头那卷《承平内廷纪略》被翻阅得越发频繁，书页边缘留下了她沉思时无意识摩挲的痕迹。手肘膝盖的旧伤在“玉肌膏”的滋养下已无大碍，但心弦却绷得更紧。
与赵婉清的同盟更加稳固。两人常在无人处简短交谈，交换着各自捕捉到的零碎信息。赵婉清通过家族渠道，得知淑妃在宫中经营多年，根基深厚，其父兄在朝中也颇有势力，此次储秀宫受挫，淑妃虽未再明着出手，但私下里必有动作。沈知微则将翠翘这条线提供的信息与赵婉清共享。
翠翘成了她们在储秀宫底层最重要的耳目。这个小宫女感念沈知微的维护和云苓的照拂，愈发尽心尽力。她心思细密，虽胆小，观察力却不错。
“小主，”这日趁着洒扫间隙，翠翘悄悄溜进厢房，声音压得极低，带着一丝紧张，“奴婢发现浆洗房的张嬷嬷今天又收到东西了！”
沈知微放下书卷，目光微凝：“什么东西？谁给的？”
“是一个用油纸包着的小包裹，奴婢没看清里面是什么，但递东西的人奴婢瞧着像是淑妃娘娘宫里那个管花草的小太监福喜！”翠翘语速很快，“张嬷嬷接了包裹，鬼鬼祟祟地塞进袖子里，还左右张望了一下。还有守后角门的小顺子，这几天总往浆洗房跑，跟张嬷嬷嘀嘀咕咕的，像是在打听什么。”
浆洗房，后角门，淑妃宫里的太监，沈知微将这些碎片迅速拼凑。浆洗房掌管秀女们的贴身衣物，若想在其中动些手脚，比如夹带些“不该有”的东西，或者故意损毁某位秀女的衣物使其失仪，都是极便利的渠道。而后角门，则是传递物品、内外勾结的关键节点！
淑妃果然没有罢休！她在积蓄力量，准备更隐秘也更狠毒的招数！目标，很可能就是自己，甚至可能波及赵婉清！
“翠翘，做得很好。”沈知微温声赞许，眼中却寒芒闪动，“继续留意张嬷嬷和小顺子，特别是他们接触了哪些秀女的衣物，或者有什么异常举动。记住，安全第一，若察觉危险，立刻抽身。”
翠翘用力点头：“奴婢明白！”
沈知微示意云苓，又递给她一小包碎银子：“拿着，打点用。若有紧急情况，设法递消息给云苓。”
翠翘藏好银子，匆匆离去。沈知微走到窗边，看着庭院里被修剪得整整齐齐的花木，心绪翻涌。山雨欲来风满楼。淑妃的下一次出手，必定更加致命。被动防守，只会陷入更深的泥沼。她需要一个契机，一个能暂时跳出储秀宫这方寸之地、获得喘息甚至反制机会的契机！
契机，以一种沈知微未曾预料的方式，猝然降临。
这日午后，储秀宫主殿内，严嬷嬷正沉着脸，教导秀女们觐见帝后的“三跪九叩”大礼。动作繁琐，要求严苛到近乎刻板，膝盖一次次重重磕在冰冷的地砖上，不少秀女疼得脸色发白，眼中含泪。
沈知微强忍着膝盖旧伤处传来的阵阵隐痛，一丝不苟地完成每一个动作。汗水浸湿了鬓角，她却连眉头都未曾皱一下。严嬷嬷的目光偶尔掠过她，眼神深处似乎有一丝极淡的复杂。
就在严嬷嬷准备让众人再演练一遍时，殿外突然传来一阵急促却异常清晰的脚步声，紧接着，一个身着深紫色总管太监服制、面白无须、气度沉凝的中年太监出现在殿门口。他身后跟着两名低眉顺目的小太监。
殿内瞬间落针可闻！所有人都认出了来人是皇帝身边最得力的内侍总管，高鸿！高公公亲自驾临储秀宫，这是前所未有之事！
严嬷嬷神色一凛，立刻迎上前，恭敬行礼：“高总管大驾光临，不知有何吩咐？”
高鸿目光平静地扫过殿内跪伏一片的秀女，脸上没有任何表情，声音不高，却带着一种不容置疑的威严，清晰地响彻大殿：
“传陛下口谕：宣秀女沈知微，即刻至紫宸殿西暖阁觐见。”
紫宸殿！西暖阁！觐见！
每一个字都如同惊雷，狠狠砸在每个人的心头！
所有秀女猛地抬起头，震惊、难以置信、极度嫉妒的目光如同实质，瞬间聚焦在殿中那个依旧保持着跪姿、身着素蓝旧衣的身影上！
沈知微只觉得一股巨大的力量攥住了心脏，几乎停止了跳动！御前觐见？在紫宸殿西暖阁？这绝非寻常！是福？是祸？皇帝为何突然召见她一个尚未定品的秀女？
无数念头电光火石般闪过，又被她强行压下。她深吸一口气，强迫自己镇定下来，在无数道几乎要将她刺穿的目光中，缓缓站起身。膝盖因久跪而麻木，她身形微晃，随即稳住。她整理了一下微乱的衣襟和鬓发，脸上竟无半分狂喜或惊慌，只有一种近乎凝固的沉静。
“臣女沈知微，遵旨。”她的声音平稳清晰，不见丝毫颤抖。
高鸿的目光在她沉静如水的脸上停留了一瞬，眼中似乎掠过一丝极淡的讶异，随即恢复如常。“随咱家来吧。”他转身便走。
沈知微在严嬷嬷复杂难辨的目光和满殿死寂的注视中，挺直背脊，迈步跟上了苏培盛的步伐。跨出储秀宫主殿门槛的那一刻，她感觉身后那无数道目光，如同芒刺在背。
通往紫宸殿的路，漫长而肃穆。
高大的宫墙夹道，投下深重的阴影，脚步声在空旷的甬道中回响，带着一种令人窒息的压迫感。高鸿在前引路，步履沉稳，目不斜视。沈知微落后半步，目光低垂，落在前方苏培盛深紫色袍服下摆那沉稳移动的鞋尖上。她竭力调整着呼吸，让狂跳的心脏渐渐平复。
紫宸殿，帝王日常处理政务之所，象征着帝国权力的核心。远远望见那巍峨的殿宇，金色的琉璃瓦在阳光下闪耀着威严的光芒，沈知微的心再次提了起来。殿前侍卫林立，甲胄森然，目光锐利如鹰。
高鸿并未走正门，而是绕向侧后方一处相对僻静的殿阁。门口守着两名同样面白无须、气息内敛的太监。高鸿略一点头，便领着沈知微走了进去。
西暖阁内，光线明亮而柔和。空气中弥漫着淡淡的松烟墨香和一种清冽悠远的龙涎香气。陈设雅致，却不显奢华，书架上典籍林立，多宝格上陈列着几件古朴的玉器和瓷器。一张宽大的紫檀木御案置于窗下，案上堆满了奏折文书，笔墨纸砚摆放得一丝不苟。
皇帝萧彻并未坐在御案后。他负手立于窗前，背对着门口，身姿挺拔如松，明黄色的常服衬得他肩背宽阔。窗外是一小片精心打理的竹林，疏影横斜，更添几分清幽。
“陛下，秀女沈知微带到。”高鸿躬身禀报，声音放得极轻。
皇帝缓缓转过身。
这是沈知微第一次如此近距离地看清这位帝国的主宰。他面容英挺，剑眉斜飞入鬓，鼻梁高挺，薄唇紧抿，下颌线条刚毅。最令人心悸的是那双眼睛，深邃如同不见底的寒潭，平静无波，却蕴含着洞察一切的威压与掌控一切的漠然。岁月在他眼角留下了几道浅浅的纹路，非但不显老态，反而更添沉稳与深沉。他看起来不过三十许，正值壮年，周身散发着一种久居上位、生杀予夺的凛然气势。
沈知微立刻垂首，屈膝行大礼：“臣女沈知微，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”声音清晰平稳，姿态恭谨标准，额头轻触光滑冰冷的地砖。
“平身。”皇帝的声音低沉醇厚，听不出喜怒。
“谢陛下。”沈知微依言起身，依旧垂首敛目，目光只及皇帝明黄色袍服下摆的云纹。
暖阁内一片寂静。只有窗外风吹竹叶的沙沙轻响。无形的压力如同实质般笼罩着沈知微。她能清晰地感觉到皇帝的目光落在自己身上，带着审视与探究，仿佛要将她每一寸血肉、每一个念头都看穿。
良久，皇帝的声音才再次响起，打破了沉寂，却问了一个让沈知微意想不到的问题：
“定远侯府……离西市的长兴街，远不远？”
沈知微心头剧震！长兴街？那是京中勋贵府邸云集之地，也是镇北王府所在！皇帝为何突然问起这个？是试探她对被抢婚之事的耿耿于怀？还是另有所指？
她强迫自己冷静，声音依旧平稳：“回陛下，侯府在永宁坊，与长兴街隔了三条主街，不算太远。”
“嗯。”皇帝不置可否地应了一声，踱步到御案后坐下，随手拿起一份奏折，并未翻开，修长的手指在光滑的紫檀木案面上轻轻叩击着，发出规律的轻响。“三条街说远不远，说近不近。市井百态，消息传递，倒也便利。”他语气平淡，像是在闲聊，却又仿佛意有所指。
沈知微的心悬到了嗓子眼。皇帝这是在暗示什么？暗示镇北王府那边的动向？还是暗示定远侯府与王府之间可能存在的某种联系？她不敢妄加揣测，只能沉默以对。
皇帝抬起眼，目光再次落在她身上，这一次，直接了许多：“沈知微，朕听闻，你于杂书涉猎颇广，尤好前朝旧事与舆地纪要？”
来了！这才是真正的核心！沈知微精神高度集中，谨慎答道：“臣女愚钝，不敢言广。只是闲时偶翻杂卷，不求甚解，聊作消遣，开阔眼界而已。”
“开阔眼界”皇帝重复着这四个字，唇角似乎勾起一丝极淡、难以察觉的弧度，“那朕考考你，不求甚解，但求眼界。你观本朝北境边防舆图，自雁门关至云州一线，何处关隘最为紧要？何处又是易攻难守的软肋？”
轰！
沈知微只觉得脑海中仿佛有惊雷炸响！皇帝竟问她边关防务！这已远远超出了闺阁女子该涉猎、甚至该妄言的范畴！这是何意？是试探她的野心？还是真的在询问她的“眼界”？抑或是某种更深层次的考量？
巨大的震惊和压力让她指尖冰凉，后背瞬间被冷汗浸透。她脑中飞快地闪过入宫前研读《舆地纪要》残卷的记忆，以及那些邸报摘要中关于北境只言片语的描述。雁门雄关，云州锁钥，残卷中似乎着重标注过一处名为“飞狐陉”的险要隘口，地势险峻，一夫当关。而云州侧翼，似乎有一片名为“野狐岭”的丘陵地带，地形破碎，防线绵长，易被精兵突袭！
时间仿佛凝固。每一息都无比漫长。皇帝的目光沉静地落在她身上，等待着。
沈知微猛地一咬牙，心一横！事已至此，藏拙示弱只会显得更加可疑！她赌皇帝要的不是唯唯诺诺的应声虫！她抬起头，目光依旧恭敬地垂着，声音却带着一种豁出去的清晰与沉稳：
“臣女妄言，陛下恕罪。依臣女浅见，雁门关倚山而建，城高池深，乃天下雄关之首，自是重中之重。然若论紧要，雁门关西北方向，扼守太行山径之咽喉的‘飞狐陉’，地势更为险绝，乃兵家必争之锁钥，一夫当关，万夫莫开。此处若有失，则雁门侧翼洞开，危矣。”
她顿了顿，感觉喉咙有些发干，继续道：“至于软肋，云州城防坚固，然其侧翼‘野狐岭’一带，丘陵起伏，沟壑纵横，虽布有哨卡烽燧，但防线绵长，兵力难免分散。若遇精悍敌骑，熟悉地形，以小股精锐快速穿插渗透，袭扰粮道，或突袭薄弱哨卡，恐令云州守军疲于奔命，首尾难顾。此乃臣女愚见，管中窥豹，不足为论，请陛下圣裁。”
话音落下，暖阁内一片死寂。只有皇帝指尖叩击桌面的声音，规律而清晰，一下，又一下，敲在沈知微紧绷的心弦上。
她能感觉到皇帝的目光变得格外幽深，仿佛在重新审视一件意想不到的器物。
高鸿垂手侍立在一旁，眼观鼻，鼻观心，如同泥塑木雕，但眼角的余光却难以抑制地扫过那个垂首而立的素衣身影，心中亦是翻江倒海。此女竟真敢答！还答得颇有章法！虽不涉具体兵员部署，只言地理要害，却句句切中肯綮！尤其是指出“野狐岭”之弊，与兵部几位老成持重的将领私下担忧竟不谋而合！
皇帝沉默的时间格外漫长。就在沈知微几乎要支撑不住时，那叩击桌面的声音终于停了。
“飞狐陉，野狐岭”皇帝低沉的声音响起，听不出情绪，“你倒是对这‘狐’字，格外上心。”
沈知微心头一紧，不知皇帝此言是褒是贬。
皇帝却并未深究，话锋一转，语气平淡无波：“你父亲定远侯，前日递了折子，言及北境粮草转运艰难，请拨内库以充军需。”
沈正清？北境粮草？沈知微心中警铃大作！皇帝为何突然在她面前提起父亲和北境军务？是暗示定远侯府与镇北王（世子之父）的辖区有所勾连？还是在试探她的反应？
她脑中念头急转，强迫自己镇定，谨慎措辞：“军国大事，非臣女闺阁之人所能妄议。父亲身为臣子，上达天听，陈情实务，乃本分。陛下圣心烛照，自有明断。”
“本分”皇帝咀嚼着这两个字，目光在她沉静的脸上停留片刻，忽然问道：“若朕告诉你，你那位庶妹沈娇心心念念的世子良配，其父镇北王，近日也连上了三道折子，所言之事，与你父亲所奏，大同小异。你作何想？”
世子！镇北王！
沈知微只觉得一股寒意瞬间从脚底窜上头顶！皇帝将定远侯与镇北王的奏折并提！这指向性已经明确得令人心惊！他是在告诉她，沈正清与镇北王之间，恐怕并非仅仅是儿女亲家那么简单！甚至可能涉及更深层的利益输送，或者站队！
巨大的危机感攫住了她！皇帝这是在敲打！是在警告！警告她背后的家族，也警告她这个刚刚在御前展露了“眼界”的秀女！
冷汗瞬间浸透了内衫。沈知微猛地跪倒在地，额头重重磕在冰冷的地砖上，发出沉闷的声响：“陛下明鉴！臣女深居闺阁，于父兄外务一概不知！更不敢妄言军国！臣女只知忠君事主，谨守本分！父亲奏折所言，无论公私，皆由陛下圣心独断！臣女唯有祈愿陛下江山永固，四海升平！”
她的声音带着一丝难以抑制的颤抖，却字字清晰，将姿态放到了最低，也将自己与家族可能的“牵连”切割得干干净净！
暖阁内再次陷入令人窒息的沉默。皇帝的目光沉沉地落在她伏地的脊背上，那目光仿佛有千钧之重。
许久，久到沈知微几乎以为时间已经停滞，皇帝低沉的声音才再次响起，这一次，似乎带上了一丝难以言喻的疲惫，又或是一丝极淡的失望？
“起来吧。”
“谢陛下。”沈知微依言起身，只觉得双腿发软，几乎站立不稳。
皇帝不再看她，目光重新投向窗外摇曳的竹影，语气恢复了之前的平淡：“你读的书，确实杂了些。心思也过于活络了。”他顿了顿，对高鸿吩咐道：“去将朕案头那套新得的《盐铁论》注疏取来。”
高鸿躬身领命，很快捧来一套装帧古朴的线装书册。
“此书论及国计民生，轻重之术，比那些前朝轶闻，或许更有裨益。”皇帝并未看沈知微，只淡淡道，“拿回去，好生看看。退下吧。”
“臣女叩谢陛下隆恩！”沈知微再次跪拜，双手接过那套沉甸甸的书册。指尖触到冰凉的书面，心头却一片茫然。赏书？是认可？还是更深的告诫？
她捧着书，在高鸿的引领下，躬身退出了西暖阁。走出紫宸殿侧门，午后的阳光有些刺眼。她回头望了一眼那巍峨肃穆的殿宇，只觉得那金碧辉煌的琉璃瓦下，是深不见底的寒潭。
手中的《盐铁论》沉甸甸的，如同压在心头的巨石。皇帝最后那句“心思过于活络了”，像一根冰冷的刺，深深扎入心底。他看穿了她所有的急智与野心，也洞悉了她身后家族可能存在的暗流。
这次突如其来的觐见，并非恩宠的征兆，更像是一场无声的警告与定位。皇帝让她看清了自己的位置，也看清了前路的凶险。
沈知微深吸一口气，挺直了依旧有些发颤的背脊，捧着那套御赐的书册，一步一步，朝着储秀宫的方向走去。阳光将她的影子拉得很长，显得格外孤单，也格外沉重。
储秀宫高高的院墙已在望。她知道，淑妃的暗箭，家族的阴影，皇帝的审视…所有的风暴，都将在那堵墙后，等待着她。