那咳嗽声，短促、压抑、如同枯枝在风中濒死的折断，在这黑暗腐朽的死寂地窖中骤然响起，瞬间冻结了王安指尖的探索。
冰寒刺骨的恐惧感，远比这地窖的湿冷更深，瞬间沿着脊椎直窜天灵盖！一个念头如同淬毒的匕首捅进他的脑海——难道……这才是徐家处理那些染上“天罚”瘟症之人的地方？自己撞破秘密的瞬间，就已经步入了预先为自己（或者其他发现者）准备好的坟场？！
他僵在原地，屏住呼吸，心脏如同被巨锤擂动，咚咚撞击着胸腔，每一次跳动都牵扯着额头的伤口，带来尖锐的疼痛。血液混着冷汗流过脸颊的触感异常清晰。耳朵拼命捕捉着黑暗中任何细微的动静。
沉默。只有他自己的心跳和血液奔流的轰鸣。
然而，那咳喘声并未停止。它变得更急促、更痛苦，带着一种肺部被浓痰堵塞的、艰难的“嗬…嗬…”拉扯声，每一次都像要把肺叶从喉咙里强行撕裂出来。继而，是一阵轻微的衣物摩擦声，仿佛角落里那个存在正在挣扎着移动身体，想要平复这无法抑制的咳喘。
是人！还活着！一个被同样关在这里、身患恶疾的人！
惊骇之余，一股绝境中的冰冷理智强行压倒了恐惧的浪潮。不是徐家安排的捕杀陷阱，但也绝非善地！这人是患病的……会不会是……“那种病”？！
“谁？”一个嘶哑、虚弱到几乎难以分辨的男性声音，带着极度的警惕和痛苦，终于从黑暗的角落里艰难地响起，“谁…在那儿？”
声音苍老而疲惫，像是被砂纸磨过无数次。这声音瞬间激活了王安意识中属于“王安”记忆深处的一个模糊片段。一个在村中老辈人口中偶尔提及的名字浮现出来，带着某种唏嘘和不详的色彩——“李老蔫”？
据说他是徐家小二十年资历的老佃户，老妻早亡，独子也被抽丁抓走没了音信。他身体一直不算太好，前些时候似乎还拖着病体在给徐家做活，但近一个月……好像再没人见过他？村里人猜测他要么悄悄死在了自己破屋里，要么受不了饥寒病痛，自己找地方寻了短见……难道……竟然被关在了这里？！
“李…李叔？”王安压低嗓子，模仿着记忆中村里后辈的称呼方式，声音带着刻意的惊惶和试探，仿佛也被这突如其来的声音吓得不轻，“是您吗？我……我是村东头的王安……”
“……王…安？”那角落里的声音似乎在努力辨别，带着深深的困惑和疑虑，“你…你咋……也进来了？”喘息声粗重起来，“这……这是徐家的…死窖！进来……就出不去了啊！”他的语气充满了绝望和一种认命的悲凉。
王安心头剧震！“死窖”！这两个字如同冰冷的枷锁，沉重地锁住了最后一丝侥幸。他顾不上额头的伤，用手撑着冰冷的泥地，小心翼翼地朝着声音来源的方向摸索着挪动，尽量不发出大的声响。
“李叔……我……我撞见不该撞见的事了……”他声音发颤，带着哭腔，演足了一个惶恐无措的佃户少年，“他们把您……关进来多久了？您这……这身子是咋了？”他必须快速获取信息，必须弄清楚此人的状况！
黑暗中，能听到李老蔫发出一阵更为粗重和痛苦的喘息，似乎在积聚说话的力气：“多……多久？咳咳咳……记不清了……天黑…天亮……咳…咳……都一个样……这身子？”他发出一声惨笑，声音充满了对命运的怨毒和彻底的麻木，“烂命一条……起初只是害冷，骨头缝里疼……以为是老寒腿……后来……”他猛地又爆发出一阵撕心裂肺的咳嗽，如同破风箱在狂扯，“咳！咳咳咳！开春……忽然就……浑身烫得像烙铁……这皮肉……皮肉里头……像有东西往外钻……痒得……痒得只想把骨头都挠出来！咳咳……咳！呕……”剧烈的咳嗽似乎引发了呕吐的欲望，一阵令人作呕的、带着酸腐味道的液体呕出又强行吞咽下去的声音传来。
王安听得浑身寒毛倒竖！这描述……和他记忆碎片里关于“人瘟”的恐怖传说何其相似！高烧不退，皮下异感，红疹外发！徐秀莲脸上那诡异的红点！
借着从头顶木盖缝隙透下的、那极其微弱、几乎可忽略不计的天光（王安的眼睛在极暗环境里终于适应到能勉强视物的程度），他能隐约看到角落里蜷缩着一个极其瘦小佝偻的身影，像一团被人遗弃在垃圾堆里的破布。而那人抬起试图擦拭嘴角的胳膊，在袖口滑落处露出的手腕皮肤上……似乎也有几点极其晦暗、隐约可辨的……不规则凸起？！
王安猛地向后瑟缩了一下！强烈的自我保护本能几乎让他立刻想远离这个感染源！
但李老蔫似乎被自己的痛苦和绝望淹没了，根本没注意到王安的细微动作。他喘息着，声音带着回光返照般的絮叨：“徐家…徐家害人啊……我给他们……当牛做马半辈子……老了病了……他们……他们就把我当瘟神……锁在这不见天日的阴曹地府里……咳咳咳……水……给口发臭的水……给点……喂猪都不吃的馊食……就等死……等死啊……”他干枯的手指死死抓挠着冰冷的地面泥巴。
突然，李老蔫的喘息猛地一顿！黑暗中，他那双浑浊绝望的眼睛似乎猛地亮了一下，迸发出一丝骇人的凶光！
“你！你也是被关进来的？……你！你是不是也……碰了不该碰的东西？……还是……看见了什么？！”他猛地向王安这边倾了一下身体，声音变得尖利，带着一种濒死之人渴望拉人陪葬的恶意和疯狂探询！“说！你看见了什么？是不是……看见了祠堂后山的……那个地方？！”
“祠堂后山？！”这个地名如同闪电劈开迷雾！“王安”记忆中，徐家祠堂就在村后靠近北山禁林的边缘地带！后山更是禁地中的禁地！联想到自己之前编造、用以迷惑王金贵的“北边林子”、“收皮子草药”……
一个极其恐怖的念头如同毒蛇般噬咬着王安的理智！徐家……难道将染上瘟病的人，全部转移抛弃在……祠堂后山的禁地里？！
“我……我就是看见……咳咳……”王安剧烈地咳嗽起来，仿佛被李老蔫吓到了，声音含糊不清，身体往后缩，“看见……大小姐……在园子里……”他故意含糊不清地说着，一边剧烈喘息咳着，一边极度紧张地倾听着头顶地窖盖板外的动静！
“秀莲小姐？！”李老蔫发出一声极其惊愕、带着荒谬感的抽气，“她也……病了？！不对……不对……”他的思路似乎被王安的误导暂时引偏，但下一秒，那种扭曲的疯狂再次主宰了他，“你也看见了！你也看见了！呵呵……哈哈哈……谁都跑不掉！谁也……跑不掉！”他歇斯底里地低笑起来，笑声如同鬼哭，充满了绝望的恶意，“那些……后山沟里……臭了烂了的……都得下去给他们做伴……都得死……都得死……”
就在这时！
“铛啷！哗啦——”
一阵轻微却清晰的、金属锁链摩擦挪动的声音，猛地从头顶的地窖盖板上方传来！像是有人在弄动锁链！
王安和李老蔫的声音瞬间戛然而止！整个地窖陷入死一般的寂静！唯有李老蔫粗重压抑的喘息如同拉风箱般在黑暗中格外刺耳！
外面那个看守的小厮醒了？还是……有人来了？！
王安的心脏几乎要从嗓子眼里跳出来！他像受惊的野兽般猛地将身体缩进身边杂物堆更深的阴影里！一只手死死捂住口鼻，强迫自己将喘息声压到最低！另一只手则在剧烈颤抖中，凭着刚才摸过的方位，猛地攥紧了地上那块边缘锐利、被他摸索出带有复杂刻痕的坚硬瓷片！
是钥匙插入锁孔的金属磕碰声！
他们要开门了！是来投喂馊食？还是……杀人灭口？！
冰冷的恐惧感瞬间攥紧王安全身每一寸皮肉！身体不由自主地因极度紧张而绷紧，伤口处的鲜血涌出似乎都暂时停滞。他绝望地在心中飞速盘算——装死？反抗？还是趁开门瞬间冲出去？！机会渺茫！但……
“咔哒！”
沉闷的机括弹开声！铁锁开了！
“嘎吱——呀——” 厚重湿滑的木盖板被一只粗鲁的大手猛地向上拉开！一线如同破开浓雾般的、带着灰尘颗粒的、略显昏黄的光柱，骤然刺破了地窖几乎凝固的黑暗！
光柱中，飞舞的尘埃如同无数躁动的精灵。一股微弱却明显新鲜了不少的空气（带着外面世界的湿冷和烟火气）涌了进来，冲淡了些许地窖令人窒息的腐臭。
一个粗壮的身影堵在那狭窄的地窖口逆光的位置，不是那个小厮，而是之前守在角门、腰挎旧腰刀的护院！他一手提着沉重的木盖板，另一只手里，端着一个缺了口的黑碗，里面盛着半碗看不清内容的、散发着馊酸味道的稀糊状东西。他脸上带着毫不掩饰的嫌恶和警惕，鹰隼般的目光，如同实质的刮刀，狠狠扫向阴暗潮湿的地窖！
他先是在第一时间看向角落里那团阴影——李老蔫蜷缩的位置。李老蔫似乎被这突来的光线和声音惊得猛地缩紧身体，埋下头，发出恐惧压抑的呜咽声，再不敢发出丝毫之前的疯狂呓语。
护院的目光并未在李老蔫身上过多停留，这个早被宣判了死刑的“老瘟疫”，对他而言已和死狗无异。他的视线，带着残忍的审视和一丝不易察觉的困惑，迅速投向了地窖另一侧角落——王安蜷缩在杂物堆后的位置！
昏暗的光线下，他看到那个被他像扔死狗般丢下来的少年，此刻俯趴在冰冷的地面，一动不动。额头撞破的伤口依旧醒目，污血干涸凝结在脸颊上。粗布麻衣沾满了黑泥和霉渍，身体似乎因寒冷和伤势蜷缩着，只有极微弱的、随着身体轻微起伏的喘息。
“喂！死了没？”护院不耐烦地用脚踢了一下窖口边缘一块冻土疙瘩，碎石滚落下去，砸在王安不远处的地面上，发出几声轻响。
王安的身体似乎被这声音惊动，极其轻微地抽搐了一下，喉咙里发出一声模糊不清、如同梦呓般的呻吟：“呃…冷…疼……”
没有多余的动作，没有明显的清醒迹象，完全就是一个重伤昏迷后被外界动静暂时惊扰、又无力醒来的濒死模样。
护院眉头皱了皱，显然没耐心也没有义务去确认这只“死狗”的状况。他骂骂咧咧了一句：“命真他娘的贱！”随即，他将那盛着馊臭黑糊糊的破碗，随意地往地窖入口下一丢！
“啪嗒！” 碗摔在地上，稀糊四溅！一些馊臭的汁液溅在了王安手臂裸露的皮肤上，冰凉黏腻，带着令人作呕的气味。
“爱吃不吃！死快点！”护院根本不再看地窖一眼，仿佛多停留一秒都会污秽了自身。他“咣当”一声，粗鲁地将沉重的木盖板重新拉下！黑暗瞬间如同涨潮般汹涌回归！
“咔哒！……哗啦啦……” 金属锁链重新缠绕、锁紧的声音，再次宣告了囚笼的密闭！
当铁链摩擦的声音最终消失，上方重新陷入沉寂，王安绷紧到极限的身体才猛地松弛下来，几乎虚脱。背后早已被冷汗浸透。
暂时安全了！至少，这一刻！
他缓缓松开紧攥的、被汗水浸湿的瓷片——那是他准备在万不得已时反击的唯一“武器”。锐利的边缘甚至已经微微嵌入了他掌心的裂口，带来丝丝刺痛。
然而，不等他喘匀一口气，角落里的李老蔫如同闻到血腥味的鬣狗，竟又挣扎着爬了过来！黑暗中，他那双浑浊的眼睛在远处溅落的馊糊气味刺激下，竟泛出饿狼般贪婪的精光！他伸出枯瘦颤抖的手，摸索着、急切地朝着地上那只破碗和洒落的稀糊爬去，喉咙里发出野兽般的嗬嗬声，全然不顾刚才护院的到来带来的片刻恐惧，饥饿的本能此刻完全压倒了病痛和绝望！
“饭……吃……快……臭的也得吃……”他贪婪地用手抓起地上沾满泥土的馊糊，就要往嘴里塞！
王安胃里一阵翻江倒海！那气味、那情景、那李老蔫手上沾染的可疑红疹……死亡的气息和疫病的恐怖从未如此迫近！
而就在这时，借着李老蔫摸索身体带起的微尘飘扬，在那一瞬间掀起的、短暂得几乎难以捕捉的气流扰动下，王安的目光无意间扫过地窖角落那块被李老蔫长期蜷缩所蹭刮、而比周围更平滑干净一些的泥壁表面……
几点模糊的、似乎是某种矿物划刻上去的线条，如同鬼魅的印记，在极其微弱的光线下，若隐若现……