回春堂内室，药香氤氲，却驱不散薛衍眉宇间深重的疲惫和眼底无法掩饰的焦虑。许佑宁的伤势在孙神医的妙手和薛衍寸步不离的精心照料下，终于度过了最凶险的几日。青紫的毒痕在玉露散的作用下缓缓褪去，手臂的麻木感也减轻了许多，只是人依旧虚弱，大部分时间都在昏睡。
薛衍坐在床边，看着她沉睡中依旧微蹙的眉头，心头沉甸甸的。他刚喂她喝下温热的汤药，此刻正用温热的湿帕子，极其轻柔地擦拭她额角的虚汗。动作小心翼翼，仿佛对待易碎的琉璃。
“薛衍……”许佑宁眼睫颤动，虚弱地睁开眼，声音细若蚊呐，“我睡了多久了？佑安……佑安还好吗？宋婶有没有带他来看过我？”她醒来第一件事，总是问弟弟。
薛衍的心猛地一揪，面上却迅速堆起安抚的笑容，语气轻松自然：“没多久，才一个时辰。佑安那小胖子好得很！能吃能睡，天天嚷嚷着要来看你，被我拦住了。宋婶说他最近可乖了，没惹事，就是太想你，闹脾气呢。等你再好些，我亲自带他来看你，好不好？”他伸手替她掖好被角，动作温柔。
“真的？”许佑宁苍白的脸上露出一丝微弱的笑意，“没惹事就好……等我好了，回去收拾他……”她说着，又疲惫地合上眼，很快呼吸变得均匀，再次沉沉睡去。
直到确认她睡熟，薛衍脸上强撑的笑容才瞬间垮塌，取而代之的是无法形容的焦灼和阴霾。他小心翼翼地将她的手放回被子里，起身走到窗边，推开一丝缝隙。午后的阳光有些刺眼，却照不进他此刻冰冷的心底。
佑安失踪了！
就在昨天！他安插在永安城暗中保护佑安和宋婶的人，传来了这个如同晴天霹雳的消息！许佑安在巷子里玩耍时，被一个全身裹在黑袍里的人带走了！那人身手极快，如同鬼魅，根本没给护卫反应的时间！宋婶哭得晕过去几次，整个永安城都翻遍了，毫无踪迹！
这个消息，如同淬毒的冰锥，狠狠扎进薛衍的心脏！阿宁刚刚从鬼门关捡回一条命，身体和精神都脆弱到了极点。如果让她知道佑安也出了事……薛衍不敢想象那后果！她一定会崩溃！那刚被压下去的剧毒，恐怕会立刻反扑！
他只能瞒！瞒一日算一日！动用所有能动用的力量，不惜一切代价，也要在阿宁察觉之前，把那个小胖子找回来！
可是……带走佑安的人是谁？目的何在？是冲着许家的秘密？还是冲着他薛衍？或者是……为了报复阿宁在国子监的事？赵婉茹刚被逐出，她和她背后的赵家，有这么大的胆子吗？还是……陶言奚？那个夺走钥匙和血书、态度莫测的少学监？
无数个念头在薛衍脑中疯狂冲撞，几乎要将他撕裂。他猛地一拳砸在坚硬的窗棂上，指骨瞬间泛红，疼痛却丝毫无法缓解内心的煎熬。
“该死！到底是谁！”他低吼一声，眼中布满血丝，是愤怒，更是深深的无力。
***
与此同时，远离京城喧嚣的一处隐秘山谷。
这里仿佛与世隔绝，只有风吹过密林的呜咽和偶尔几声凄厉的鸟鸣。谷底深处，依着山壁搭建着几间简陋却异常坚固的木屋。
其中一间木屋内，光线昏暗。许佑安圆滚滚的小身子裹在一件明显过大的旧棉袍里，坐在一张硬板床上，小脸上沾着泪痕和灰尘，眼神却异常倔强，直直地瞪着坐在他对面、全身笼罩在宽大黑袍里的男人。男人的脸隐在兜帽的阴影下，看不真切，只露出线条冷硬的下颌。
“坏人！你放开我！我要回家！我要姐姐！”许佑安带着哭腔喊道，声音在寂静的木屋里显得格外响亮。
黑衣人沉默着，没有回应。他起身，走到角落一个简陋的药柜前，动作熟练地取出几样草药，放在石臼里捣碎。那沉闷的捣药声，一下下敲在许佑安心上。
许佑安想着上次姐姐因为他而躺了三天的样子，想着衍哥哥难过的样子，又想着宋婶会因为找不到他偷偷抹泪的样子，小嘴一瘪，眼泪又涌了上来，“我要回家……我要找阿姐……她们找不到我会难过的……”他胡乱地用袖子擦着眼泪，声音哽咽。
捣药的声音停了。
黑衣人端着捣好的药泥走了过来。他蹲下身，在许佑安面前摊开手掌。掌心里，除了散发着苦涩清香的绿色药泥，还有一小块用油纸包着的、晶莹剔透的麦芽糖。
许佑安看着那块糖，哭声顿了一下，小鼻子抽了抽，却倔强地别开脸：“哼！糖衣炮弹！我才不吃坏人的东西！”
黑衣人依旧沉默，只是将那包糖放在他身边的床板上。然后，他伸出另一只手，动作出乎意料地轻柔，撩开了许佑安沾满泥土的裤腿。膝盖上，赫然有一大片新鲜的擦伤，血迹混着泥土，已经有些红肿。
许佑安疼得“嘶”了一声，想缩回腿，却被黑衣人那只布满厚茧、却异常稳定的手轻轻按住。
“忍着点。”一个嘶哑、低沉，仿佛许久未曾开口说话的声音，第一次从兜帽下传来。声音很冷，却带着一种奇异的、不容置疑的力量。
冰凉的药泥敷上伤口的刺痛让许佑安龇牙咧嘴，但他死死咬住下唇，没再哭出声。他瞪着黑衣人近在咫尺的兜帽阴影，仿佛想穿透那黑暗看清对方的脸。
黑衣人动作麻利地处理好伤口，用干净的布条包扎好。他站起身，高大的身影在昏暗的光线下投下巨大的阴影，完全笼罩住小小的许佑安。
“你想不想保护姐姐？”那个嘶哑低沉的声音再次响起，如同魔咒，直接击中了许佑安心中最深的渴望。
许佑安猛地抬头，小拳头紧紧攥起：“想！当然想！我要变得很厉害很厉害！让谁都不敢欺负姐姐！”他眼中闪烁着孩子气的、却无比认真的光芒。
黑衣人兜帽下的阴影似乎微微动了一下，像是在审视，又像是在确认什么。半晌，那嘶哑的声音带着一种近乎残酷的平静响起：
“那就留在这里。”
“我会教你。”
“教你如何变得强大，如何在这个吃人的世道里活下去，如何……保护你想保护的人。”
“你爹欠下的债，该还了。”
“我爹？”许佑安愣住了，小脸上满是困惑，“我爹欠什么债？他……他不是好官吗？”
黑衣人没有回答。他转过身，走到门边，只留下一个冰冷如磐石的背影。
“没有选择。要么学，要么，永远跟我待在这里，永远都见不到她们。”
门被关上，隔绝了外界的光线，也隔绝了许佑安所有的疑问和退路。木屋里只剩下浓郁的草药味和他自己急促的心跳声。他低头看着膝盖上包扎好的伤口，又看了看旁边那块晶莹的麦芽糖。
他伸出小手，慢慢拿起那块糖，剥开油纸，塞进嘴里。甜味在舌尖化开，却化不开心头的茫然和一种莫名的、沉甸甸的使命感。他望着紧闭的木门，小小的身体在昏暗的光线下绷得笔直，眼神里第一次褪去了孩童的天真，染上了一丝与年龄不符的决绝。
他并不知道，这个将他强行带入另一个世界的黑袍人，正是十年前那个风雪黄昏，翻入许府高墙、与父亲许明远密谈，最终导致家破人亡、一切悲剧开端的……那个黑衣人。
命运的齿轮，在十年前被强行扳动，十年后，又以一种意想不到的方式，紧紧咬合住了许佑安这个懵懂无知的孩子。
***
回春堂。
薛衍看着沉睡的许佑宁，眼中是化不开的温柔和痛楚。他轻轻抚平她微蹙的眉心，低声如同耳语：“阿宁，别怕，好好养伤。佑安……我一定会把他平安带回来。我发誓。”他俯身，一个极其轻柔、带着无尽怜惜和承诺的吻，落在她光洁却依旧苍白的额头上。
他直起身，最后深深看了她一眼，眼神中的温柔瞬间被钢铁般的决绝取代。他悄无声息地退出内室，轻轻带上房门。
门外，他的心腹护卫早已等候多时，脸色凝重。
“王爷，永安城方圆五十里都翻遍了，没有小公子的踪迹。带走他的人，像凭空消失了一样。”
“黑松林方向，有新发现吗？”薛衍的声音冷得像冰。
“有兄弟在林子深处发现了这个。”护卫递上一小块沾着泥土的、靛蓝色的粗布碎片，“像是从小公子新换的棉袄上刮下来的。附近还有……马蹄印，很新，不止一匹，往西北方向去了。”
西北！黑松林的西北方向，是连绵的深山！
薛衍一把抓过那布片，紧紧攥在手心，指节因为用力而发白。他眼中燃烧着熊熊的怒火和不顾一切的疯狂。
“备马！召集所有人手！带上最好的猎犬和追踪好手！跟我进山！”
“阿宁这边，留下最得力的人守着！任何人不得打扰！若有差池，提头来见！”
“通知我父王，调兵符！封锁西北方向所有进出山隘口！一只鸟都不许飞出去！”
“另外……”薛衍的声音顿了顿，带着刺骨的寒意，“派人给我盯死陶言奚！他的一举一动，我都要知道！”
他不再犹豫，大步流星地向外走去，锦袍带起一阵凌厉的风。夕阳将他的影子拉得很长，如同出鞘的利剑，带着一往无前的决绝和焚尽一切的怒火，义无反顾地投向那未知的、危机四伏的深山。
他要去把他的小舅子找回来，不惜一切代价。而沉睡中的许佑宁，对此一无所知，只在梦中，似乎又看到了弟弟那张圆圆的、无忧无虑的笑脸。
******
然而，就在他的马队即将冲入黑松林边缘的官道岔口时，一队玄甲骑兵如同铁壁般横亘在前！为首者身形魁梧，面容刚毅，正是他父王麾下最信任的亲卫统领，秦烈。
“秦统领！让开！”薛衍勒住缰绳，骏马人立而起，他眼中怒火翻腾，厉声喝道，“我有急事！”
秦烈端坐马上，神色肃穆，纹丝不动：“小王爷恕罪。王爷有令，命您即刻回府，不得擅离！”
“回府？！”薛衍几乎以为自己听错了，他指着深山方向，声音因为愤怒而颤抖，“佑安被掳走了！就在里面！生死未卜！你让我回府？！滚开！否则别怪我不客气！”
他身后的护卫也纷纷按住了腰间的兵刃，气氛瞬间剑拔弩张。
秦烈依旧稳如泰山，目光直视薛衍，沉声道：“王爷有口谕：许佑安之事，到此为止。那人不会伤他分毫。命你即刻返回回春堂，安心照看许姑娘。不得违抗！”
“不会伤他分毫？！”薛衍像是听到了天大的笑话，俊朗的面容因愤怒而扭曲，“你告诉我，一个藏头露尾、如同鬼魅般掳走孩子的黑衣人，不会伤他？！父王他……他凭什么如此笃定？！他是不是知道什么？！”一个可怕的念头瞬间攫住了他。
秦烈垂下眼帘，避开了薛衍逼问的目光：“末将只知奉命行事。王爷心意已决，小王爷莫要冲动，以免……后悔莫及。”最后四个字，他说得极重，带着一种不容置疑的警告。
薛衍死死攥着缰绳，指节捏得咯咯作响。他瞪着秦烈，又望向那莽莽苍苍、仿佛要吞噬一切的深山密林，胸中翻涌着滔天的怒火、不甘和深深的无力感！父王的命令如同冰冷的枷锁，将他死死钉在原地。他毫不怀疑，如果他敢硬闯，秦烈和他身后那些玄甲骑兵，会毫不犹豫地执行军令将他拿下！
“好……好一个到此为止！好一个不会伤他！”薛衍从牙缝里挤出这几个字，声音里充满了刻骨的寒意和失望。他猛地调转马头，不再看秦烈一眼，对身后的护卫嘶吼道：“回城！”
马蹄声再次响起，却失去了来时的锐气，只剩下沉重和压抑。薛衍如同一尊失去灵魂的雕像，任由骏马驮着，一步步走回那弥漫着药香、却也困住他所有希望的回春堂。
***
回春堂内室。
许佑宁还在昏睡，呼吸微弱而均匀。薛衍轻轻推开房门，带着一身未散的寒意和尘土走了进来。他走到床边，看着许佑宁苍白却恬静的睡颜，胸中翻腾的怒火和焦灼如同被泼了一盆冰水，瞬间冷却，只剩下无尽的疲惫和深沉的痛楚。
他缓缓坐下，动作轻柔地握住她微凉的手，仿佛那是他此刻唯一能抓住的浮木。父王的命令像巨石压在心口，佑安下落不明，生死难料，他却只能像个懦夫一样坐在这里，什么也做不了！还要继续编织谎言，欺骗他最想保护的人！
“阿宁……”他低低地唤着，声音沙哑干涩，带着无法言说的沉重，“对不起……佑安他……他很好……真的……”这谎言如同烧红的烙铁，烫得他心口剧痛。他俯下身，将额头轻轻抵在她冰凉的手背上，肩膀几不可察地微微颤抖。
窗外，暮色四合，将房间染成一片沉重的暗蓝。薛衍维持着这个姿势，如同一尊凝固的守护石像，只有紧握的手和压抑的呼吸，泄露着他内心惊涛骇浪般的煎熬。
***
深夜，薛王府书房。
烛火通明，檀香袅袅。薛王爷负手立于窗前，望着沉沉的夜色，背影如山岳般沉稳，却也透着一种深不可测的孤寂。
秦烈躬身立于身后，低声汇报：“小王爷已返回回春堂，情绪……十分激动，但并未再强行出城。属下已按王爷吩咐，撤回了封锁山隘口的命令。”
“嗯。”薛王爷淡淡应了一声，声音听不出喜怒。
“王爷……”秦烈犹豫了一下，还是问道，“那黑衣人……当真不会伤害许家小公子？小王爷他……”
“他不会。”薛王爷打断他，语气笃定，带着一丝不易察觉的复杂，“至少，不会伤他性命。带走他，或许……是另一种保护。”他转过身，烛光在他深邃的眼眸中跳跃，“当年关州之事，水太深。许明远……是棋子，也是弃子。如今有人想借那两个孩子重翻旧案，搅动风云。佑安那孩子，留在京城，留在明处，才是真正的靶子。”
秦烈似懂非懂，但不敢再多问。
薛王爷走到书案前，拿起案上一个不起眼的、没有任何标识的乌木小盒。他打开盒子，里面并非珍宝，只有一枚色泽温润、刻着奇异云纹的玉佩。他摩挲着玉佩，眼神悠远，仿佛透过它看到了遥远的过去和某个清雅的身影。
“晚棠……你的孩子，我会尽力护住。但这盘棋……早已不是我能完全掌控的了……”他低低叹息一声，合上了木盒。
***
千里之外，关州城。
风雪已停，但寒意刺骨。刺史府旧址早已破败不堪，断壁残垣间覆盖着厚厚的积雪。陶言奚裹着厚厚的玄色大氅，站在一片被清理出来的废墟前，脸色比这关州的冰雪还要冷峻几分。
他面前，跪着一个须发皆白、瑟瑟发抖的老衙役。老衙役身边，放着一个沾满泥土、显然刚从废墟深处挖出来的小铁箱。
“大人……小的……小的当年只是负责看守库房的小吏……真的什么都不知道啊！”老衙役声音发颤，满是恐惧，“这箱子……是……是许大人出事前几天，命我悄悄埋在后院老槐树下的……他当时脸色很不好看……说……说如果他有不测，这箱子里的东西，或许……或许能救他家人一命……”
陶言奚的心猛地一沉。他示意护卫打开铁箱。箱子不大，里面没有金银，只有几卷用油布仔细包裹的账册。他拿起最上面一卷，拂去灰尘，解开油布。
泛黄的纸页展开，上面密密麻麻记录着一些看似普通的物资往来。但当陶言奚的目光扫过其中几笔标注着特殊符号、涉及巨额银钱的条目，以及末尾几个鲜红的、代表着某种特殊渠道的印鉴时，他的瞳孔骤然收缩！握着账册的手指因为用力而微微颤抖！
这些账目……这些印鉴……指向的竟是一个他万万没想到的、盘踞在阴影深处的庞然大物！而许明远……他竟然在暗中收集这些？！
“还有……这个……”老衙役抖抖索索地从怀里摸出一块折叠得方方正正的素色帕子，小心翼翼地捧给陶言奚，“是……是在埋箱子的地方……一起找到的……压在箱子底下……上面……好像有血……”
陶言奚接过帕子。素帕已经很旧了，边角磨损。他缓缓展开。帕子中央，没有字迹，只有几片早已干枯发黑、如同墨点般的……梅花花瓣。而在花瓣旁边，赫然有一小片同样干涸暗沉的……血迹！
梅花……晚棠老师最爱的花……
血……
陶言奚只觉得一股寒气从脚底直冲头顶！他仿佛看到当年那个温婉的女子，在丈夫预感大祸临头之际，偷偷将能救命的证据埋藏，又或许是在丈夫遭遇不测后，冒险潜入这已成虎狼之地的刺史府，留下这绝望的印记和指向关键证据的线索……
她所做的一切，都是为了保护她的孩子！而许明远留下的账册，则像一把淬毒的匕首，指向了当年关州巨变背后，那足以颠覆朝野的恐怖真相！
风雪似乎再次在耳边呼啸。陶言奚紧紧攥着那方染血的素帕和冰冷的账册，指节发白。他望着眼前刺史府的断壁残垣，仿佛看到了十年前那场吞噬一切的滔天巨浪，以及被卷入其中、粉身碎骨的许氏夫妇。十年后，这巨浪裹挟着他们的遗孤和深埋的秘密，再次汹涌而来，而这一次，他陶言奚，已然身处漩涡中心，避无可避。
“回京。”他闭上眼，再睁开时，眼中只剩下冰封般的决绝和沉重，“立刻启程。”
他需要重新审视一切。许佑宁手中的钥匙，父亲陶敬之的角色，还有这账册指向的庞然大物……所有线索，都在这关州的风雪中，纠缠成了一个更加巨大而危险的死结。而解开的钥匙，或许就在那枚铜钥和那张被血覆盖的纸笺之中。