许佑宁踏入国子监的第一日，便在无形的硝烟中刻下了自己的印记。
周冲的刁难虽被暂时挡回，但那阴鸷的眼神和不怀好意的窃语，如同黏腻的蛛网，无声地缠绕在空气里。薛衍将她送至女子专设的“兰蕙斋”附近，便被一位神情严肃的学正唤走，似乎有要事相商。临行前，他低声叮嘱：“万事小心，遇事莫强出头，等我回来。”
兰蕙斋清幽雅致，庭院中植有兰草修竹，与崇文馆的恢弘肃穆迥异。斋内已有数位女学生，皆是官宦闺秀，举止娴雅，低声交谈着。许佑宁的到来，像一颗石子投入平静的湖面，激起一圈圈无声的涟漪。好奇、审视、乃至毫不掩饰的轻蔑目光交织在她身上。她努力挺直脊背，学着那些闺秀的样子敛衽行礼，动作却带着一丝不易察觉的生硬。
“新来的？”一个身着鹅黄襦裙，面容娇俏的少女上前一步，上下打量着她，眼神带着居高临下的好奇，“姓甚名谁？家中何人官居何职？”
许佑宁心下一紧，面上却维持着平静：“许佑宁。家……家中并无人为官。”她省略了“被赶出家门”这一节，只道出事实。
“哦？”少女柳眉微挑，拖长了调子，周围几个女伴交换了一个意味深长的眼神，仿佛印证了某种猜测。那鹅黄少女抿嘴一笑，带着一丝假意的温和：“无妨，既入国子监，便都是同窗。我叫赵婉茹，家父是吏部侍郎。”她身旁几位也纷纷报上家门，皆是京中显贵。
气氛微妙而疏离。许佑宁感觉自己像一只误入凤凰群的麻雀，格格不入。她沉默地找到分配给自己的书案坐下，粗糙的手指摩挲着光滑的紫檀木桌面，心中那点初入新境的忐忑，渐渐被一种倔强取代。她不怕吃苦，只怕被人看轻。
下午是首课，《礼记》开篇。授业的是一位白发苍苍的老博士，声音洪亮，引经据典。许佑宁听得格外认真，将那些晦涩的句子努力刻进脑子里。当老博士讲到“礼不下庶人”时，目光若有若无地扫过她这个方向。许佑宁心头一跳，下意识地攥紧了袖口。
“博士此言差矣。”一个清朗的声音在安静的学堂中响起，并非来自许佑宁，而是来自前排一位一直沉默的蓝衣少女。她站起身，姿态从容，声音不高却清晰：“《礼记·曲礼》有云：‘礼，与其奢也，宁俭；丧，与其易也，宁戚。’礼之本，在诚敬之心，在教化之功。若只以‘不下庶人’为由，弃教化于不顾，岂非舍本逐末？圣人之道，有教无类，教化之功，当泽被万民，岂能因出身贵贱而断其受教之途？”
她语速平缓，引经据典，反驳得有理有据。老博士似乎有些意外，捻须沉吟片刻，竟缓缓点头：“陶姑娘所言，亦有其理。礼之用，贵在得中。教化之道，确非专为士大夫设。”他目光扫过堂下，尤其在许佑宁身上停留了一瞬，眼神复杂难辨。
许佑宁看着那蓝衣少女——陶姑娘？她心中一动，莫非是那位少学监陶言奚的……？
下课后，许佑宁鼓起勇气，走到那蓝衣少女案前，郑重一礼：“方才多谢陶姑娘仗义执言。”
蓝衣少女收拾书卷的手顿了顿，抬眼看向她。那是一张清秀而略显疏离的脸，眼神清澈，带着几分与年龄不符的沉静。“不必谢我。”她的声音依旧平淡，“我非为你，只为道理。”她顿了顿，目光落在许佑宁身上那件崭新的藕荷色襦裙上，似乎看穿了什么，语气依旧没什么波澜：“国子监非市井，谨言慎行，好自为之。”说完，便抱着书卷，径直离开了。
许佑宁站在原地，看着那抹清冷的蓝色消失在门外。这位陶姑娘的话，虽不中听，却像一盆冷水，让她发热的头脑瞬间清醒了几分。国子监的水，果然深得很。她摸了摸袖袋里那枚冰凉的铜钥匙，心头沉甸甸的。
***
夜幕降临，国子监的喧嚣渐渐沉淀。兰蕙斋内烛光点点，女学生们或在温书，或在小声交谈。许佑宁独自坐在窗边，借着微弱的烛光，再次拿出那枚铜钥匙。兽形的纹饰在昏黄的光线下显得更加神秘狰狞。她努力回忆着童年模糊的片段，父亲的书房、母亲的首饰匣……却依旧毫无头绪。
窗外传来几声猫头鹰的鸣叫，在寂静的夜里格外清晰。忽然，一阵极其轻微、不同于风声的窸窣声从窗下传来，像是有什么东西在草丛中艰难地拖行。
许佑宁心头一跳，警铃大作。她吹熄了蜡烛，屏息凝神，悄悄挪到窗边，借着朦胧的月光向下望去。
只见斋舍后墙根下，靠近竹林阴影的地方，一团模糊的黑影正蜷缩着，一动不动。空气中，似乎隐隐飘散着一丝……极淡的血腥气。
许佑宁的心瞬间提到了嗓子眼。是贼？还是……她猛地想起薛衍提过的京城暗流，想起那疤眼男人的追杀！
她犹豫了。理智告诉她应该立刻叫醒斋舍的管事嬷嬷或者喊人。但不知为何，那黑影蜷缩的姿态，让她莫名地想起幼年风雪夜里，自己瑟缩在角落看着母亲被打时的无助。鬼使神差地，她轻轻推开窗户，探出头，压低了声音对着那黑影问道：
“喂！你……是谁？”
那黑影似乎被惊动了，极其微弱地动了一下。一个嘶哑得几乎不成调的声音，如同破旧风箱般艰难地响起，带着垂死的喘息和一种令人心悸的执念：
“……钥……钥匙……‘狡’……在……在哪儿……”声音断断续续，微弱却带着一种疯狂般的急切。
许佑宁如遭雷击！浑身的血液仿佛瞬间凝固！
钥匙？！
他说的……是她的钥匙？！“狡”？那兽形纹饰的名字？！
这人是谁？他怎么会知道？！
巨大的恐惧和惊疑瞬间攫住了她，让她僵在原地，动弹不得。月光下，那蜷缩的黑影仿佛化作了吞噬一切的深渊，而她手中的铜钥匙，此刻滚烫得如同烙铁！
那嘶哑破碎的声音如同鬼魅的低语，在寂静的夜风中钻进许佑宁的耳朵，每一个字都像冰冷的针，狠狠扎进她的心脏。恐惧瞬间攫住了她，让她几乎无法呼吸。钥匙！狡！这垂死的男人怎么会知道她贴身藏着的秘密？！
就在她僵立当场，脑中一片空白之际，远处陡然传来一声厉喝，划破了夜的宁静：“什么人？！兰蕙斋后墙有动静！巡夜的侍卫！”
紧接着，杂沓的脚步声和铠甲摩擦声由远及近，伴随着火把跳跃的光影迅速逼近。
墙根下那蜷缩的黑影猛地一颤，发出一声痛苦而急促的喘息。求生的本能压倒了一切，他不知从何处爆发出最后一丝力气，竟如同受伤的野兽般，猛地向旁边茂密的竹林深处滚去，动作迅捷得不像一个垂死之人，只留下一道更深的拖痕和空气中骤然浓烈了一丝的血腥气。
许佑宁的心提到了嗓子眼，眼睁睁看着那黑影消失在黑暗的竹影深处。她迅速关上窗户，背靠着冰冷的墙壁，剧烈地喘息。是庆幸？是后怕？还是更深的不安？那男人逃了，暂时没被抓到，也意味着他没机会说出更多……但“钥匙”和“狡”这两个词，像烧红的烙铁，深深印在了她的脑海里。
巡夜侍卫的火把光芒在窗外晃动，脚步声在墙根下停住。
“有血迹！还很新鲜！”
“看这痕迹……像是往竹林里去了！快追！别让他跑了！”
“仔细搜查兰蕙斋周围！看看有没有同伙或线索！”
一阵紧张的搜寻和呼喝声在窗外持续了好一会儿，才渐渐远去，追向竹林深处。斋舍内也响起了其他女学生被惊醒的询问和管事嬷嬷安抚的声音。许佑宁强作镇定，混在人群中，只说自己被外面的动静吵醒，什么都没看见。
这一夜，她再无睡意。枕下的铜钥匙仿佛有了生命，滚烫地灼烧着她的神经。那个男人是谁？他口中的“狡”指的是钥匙上的兽形纹饰吗？他为何垂死之际会逃到这里，并精准地喊出这两个字？这仅仅是巧合，还是……冲着她来的？无数个疑问在她脑海中翻腾，让她心惊肉跳。
***
天刚蒙蒙亮，国子监的晨钟便悠悠响起。一夜未眠的许佑宁眼下带着淡淡的青影，强打起精神去上早课。关于昨夜兰蕙斋后墙发现可疑血迹、疑有贼人潜入的消息，已经在学子间悄然传开，添油加醋之下，更添了几分神秘和恐慌。课堂上，赵婉茹等人不时投来探究的目光，低声议论着，看向许佑宁的眼神也多了几分审视，仿佛怀疑她与这“不祥”之事有关。
许佑宁努力让自己显得平静，专注于课业，但心绪早已飞到了九霄云外。她必须尽快找到薛衍！
好不容易熬到早课结束，她几乎是第一个冲出讲堂。目光急切地在散场的人流中搜寻，终于在通往崇文馆的廊桥上，看到了那个熟悉的身影。薛衍正被几个勋贵子弟围着说话，脸上挂着惯常的漫不经心的笑意。
“薛衍！”许佑宁顾不得许多，扬声喊道，声音带着一丝她自己都未察觉的急促。
薛衍闻声回头，看到她略显苍白的脸色和眼中的焦灼，脸上的笑意瞬间敛去。他三言两语打发掉身边的人，快步迎了上来：“阿宁？脸色怎么这么差？昨夜没睡好？是不是有人……”
“找个没人的地方说话。”许佑宁打断他，警惕地扫了一眼周围投来的好奇目光，压低声音道，“急事。”
薛衍神色一凛，立刻点头：“跟我来。”
他带着她七拐八绕，避开人流，来到国子监藏书楼后一片僻静的竹林。这里幽深寂静，只有风吹竹叶的沙沙声。
“出什么事了？”薛衍扶着她的肩膀，语气是前所未有的严肃。
许佑宁深吸一口气，将昨夜惊魂一幕快速道来：“……就在兰蕙斋我的窗下！一个浑身是血的男人，伤得极重，像是逃命躲在那里的。巡夜的侍卫快到时，他逃进了竹林……但是，在逃之前，”她顿了一下，声音压得更低，带着一丝颤抖，“他挣扎着问我……‘钥匙’……‘狡’在哪儿……”
“钥匙？！‘狡’？！”薛衍的瞳孔骤然收缩，脸上的血色瞬间褪去，仿佛听到了什么极其恐怖的字眼。他抓着许佑宁肩膀的手不自觉地收紧，力道之大让她微微蹙眉。
“你确定……他说的就是‘狡’？！”薛衍的声音都变了调，带着难以置信的惊骇和一种深沉的恐惧，这反应比许佑宁预想的要激烈得多。
“千真万确！”许佑宁被他剧烈的反应吓了一跳，但语气斩钉截铁，“就是‘狡’！他说的断断续续，但这两个字，我听得分明！薛衍，这到底是什么意思？‘狡’是什么？他怎么会知道钥匙的事？这钥匙到底……”她从袖中飞快地摸出那枚被体温焐热的铜钥匙，急切地递到薛衍眼前。
薛衍的目光死死盯住那枚钥匙上狰狞的兽形纹饰，眼神复杂到了极点，震惊、恐惧、恍然、还有一丝……沉痛？他像是被烫到一般，猛地移开视线，胸口剧烈起伏了几下，才勉强平复呼吸。
“阿宁……”他开口，声音异常沙哑低沉，带着前所未有的凝重，“把钥匙收好，贴身藏好！除了我，绝不能再让任何人看到它！包括它的样子，一个字都不要提！”他目光灼灼地盯着她，带着不容置疑的命令意味，“昨夜的事，就当没发生过！对任何人，包括宋婶和佑安，都绝口不提！听到没有？”
许佑宁被他前所未有的严厉态度震慑住了，下意识地点点头，迅速将钥匙藏回袖袋深处。
“那‘狡’……”
“别问！”薛衍猛地打断她，眼神锐利如刀，但深处却翻涌着惊涛骇浪，“现在还不是你知道的时候！知道得越多，对你，对佑安，就越危险！”他深吸一口气，似乎在极力压制着什么，语气放缓了些，却依旧沉重无比，“昨夜那人……无论他是谁，无论他为何提到‘狡’，他的出现本身，就是一个极其危险的信号。这国子监……怕是真的要起风了。”
他抬头望向竹林上方狭窄的天空，阳光透过竹叶缝隙洒下点点光斑，落在他紧绷的侧脸上，却驱不散那份深沉的阴霾。
“阿宁，”他重新看向她，眼神里带着一种许佑宁从未见过的决绝和守护，“接下来的日子，跟紧我，一步都不要离得太远。这浑水，比我们想象的……要深得多，也凶险得多。”他伸出手，轻轻握住了她冰凉的手腕，掌心传来一种令人心安的、不容置疑的力量，“别怕，有我在。”
许佑宁看着薛衍眼中那无法掩饰的惊悸和凝重，感受着他手心传来的微颤和坚定，心中翻江倒海。那枚小小的铜钥匙，仿佛瞬间变成了一个烫手的山芋，一个足以将他们所有人拖入深渊的恐怖源头。“狡”——这个陌生的字眼，连同薛衍那近乎失态的反应，在她心中投下了浓重得化不开的阴影。国子监平静的表象之下，汹涌的暗流，终于露出了狰狞的獠牙。