时值深秋，洛邑的天空灰蒙蒙一片，带着几分萧瑟寒意。苏代的父亲苏亢，这位精打细算的老商人，看准了周王室为招待日益增多的列国使臣，对粮食需求大增的时机，命儿子将家中辛苦收购囤积的一批粟米，运往王室专设的诸候馆售卖。此去，图的是那颇为可观的十二分利差。
这一日，苏代遵父命，赶着家中仅有的两辆简陋牛车，满载着沉甸甸的粮袋，碾过洛邑略显冷清的街道，来到诸候馆那巍峨气派的大门前。诸候馆乃周室门面，专为接待各国使节而设，平日里戒备森严，闲杂人等绝难靠近，更别说滞留。守门的卫兵验看过苏代的凭据，又仔细检查了车上的粮食，确认无误后，才板着脸放行，并厉声叮嘱：“卸完粮速速离开，不得逗留喧哗！”
苏代应诺，将牛车赶入馆后一处专门卸货的偏僻院落。他跳下车，解开绳索，开始独自一人扛起那沉重的粮袋。粮袋压在他清瘦却因常年劳作而结实的肩膀上，每一步都显得沉重。他鬓发散乱，汗水混合着搬运时扬起的灰尘，在他年轻的脸颊上划出道道污痕，身上的粗布裋褐早已被汗水浸透，紧贴在脊背上。诸候馆楼宇高大，楼梯陡峭，苏代扛着粮袋，楼上楼下，一趟又一趟，步履蹒跚地往返于仓库与牛车之间。偌大的馆舍里，除了偶尔面无表情走过的馆吏差役，便是那些身着华服、神态倨傲的各国使臣随从。他们步履匆匆，低声交谈着关乎邦国兴衰的大事，无人会留意这个在角落辛苦搬运、满身尘土的年轻农夫。搬运完最后一袋粮食，苏代已是筋疲力竭，浑身大汗淋漓，像刚从水里捞出来一般，喉咙干渴得如同火烧，四肢酸软得只想找个地方瘫倒片刻。
他环顾四周，见无人注意自己，又实在累得挪不动步，便趁着馆吏不注意，一个敏捷的箭步，像狸猫般悄无声息地窜上了二楼。他知道此地不宜久留，只想寻个僻静角落稍作喘息。在二楼回廊尽头，他发现了一处用屏风隔开、布置得颇为雅致的小厅。厅内陈设着几张铺着锦垫的漆木坐榻，旁边小几上还摆着未曾收起的青铜酒具。苏代如获至宝，闪身进去，找了张看起来最柔软的坐榻，几乎是跌坐下去。沉重的疲惫感瞬间淹没了他。他从怀中掏出随身携带的陶制水瓶，拔开木塞，贪婪地灌了几大口凉水，这才长长舒了一口气，感觉干涸的喉咙和紧绷的神经稍稍舒缓。
昨夜他因研读《纵横策》至忘我境界，竟通宵未眠。此刻，在短暂的休息和放松之后，强烈的困意如潮水般汹涌袭来。他只觉得眼皮像灌了铅一样沉重，不由自主地往下耷拉。手中还下意识地攥着那卷心爱的书简，脑袋却像小鸡啄米般一点一点，眼看就要沉入梦乡。
就在这半梦半醒的混沌之际，一阵极其轻微、却异常清晰的碰杯之声，夹杂着刻意压低的交谈声，如同细小的蚊蚋，钻入了苏代的耳中。声音似乎来自紧邻小厅的另一处隔间。起初只是模糊的嗡嗡声，苏代并未在意。然而，谈话的两人似乎以为楼上空无一人，越说越投入，声音也渐渐不受控制地大了起来，随后又仿佛意识到什么，陡然压低，但这断断续续的对话，却像磁石般牢牢吸引住了苏代残余的清醒意识。
苏代屏住呼吸，睡意瞬间消散无踪。他悄然调整姿势，将自己更隐蔽地藏于坐榻与屏风的阴影之中，侧耳倾听。原来是两位身份不凡的人物在此密谈：一位是燕王的特使姬由，另一位则是担任周室“小伯”之职（掌管馆驿接待事务）的陈累。二人显然是旧相识，此刻正避开旁人耳目，在此饮酒叙旧，话题却不可避免地转向了令人忧心的天下大势和列国纷争。
只听陈累的声音带着几分挽留之意：“姬兄，你我多年未见，此番好不容易在洛邑重逢，为何如此行色匆匆，急于返回苦寒北地？洛邑虽非昔日光景，但繁华犹存，你我何妨再多盘桓几日，也好让我一尽地主之谊？”
姬由闻言，重重地叹了口气，那叹息声里充满了无奈与焦灼。他放下酒爵，声音低沉而急促：“陈兄有所不知！非是我不念故交之情，实乃国事危急，刻不容缓！我燕国密探已得确切消息，齐国不日即将调遣大军，悍然进攻我燕国！我此番奉王命前来东周，名为朝觐，实则是想联络周天子，恳请天子以共主之名，号召列国诸候出面调停，或至少为弱燕争取些道义上的声援，以震慑齐国的狼子野心。然而……”姬由的声音陡然变得苦涩，“然而人情冷暖，世态炎凉！所到之处，列国诸侯或虚与委蛇，或冷眼旁观，皆无出兵相救之意！连这名义上的天下共主周室，见我国势颓微，亦是一副漠然置之的态度！我燕国如今已是危如累卵，覆巢之下岂有完卵？燕王忧心如焚，已连发数道急命，召集群臣火速返回国都蓟城商议对策。此诚国家存亡之秋，我岂敢因私废公，在此久留？”
陈累显然吃了一惊，失声道：“竟有此事？！可……可我记得，数年前齐燕之间不是已经订立盟约，尽释前嫌了吗？齐王还曾亲口许诺与燕国修好……”
“尽释前嫌？修好？”姬由冷笑一声，充满了讽刺与悲凉，“那不过是我国君在强齐威逼之下的缓兵之计！是饮鸩止渴的无奈之举！我燕国势弱，不得不俯首称臣，年年纳贡，以求片刻安宁。然而，燕王与满朝文武，何曾有一日忘却国仇家恨？无时无刻不切盼着能秣马厉兵，有朝一日击溃强齐，一雪前耻！此等心思，那齐王田地（齐湣王）又岂能不知？他心如明镜！从前之所以迟迟未动，一来是因苏秦先生苦心孤诣联络达成的六国合纵之约虽已名存实亡，余威尚在，各国间尚有几分顾忌；二来，则是西陲强秦虎视眈眈，伺机东出，齐王亦恐其趁虚而入。如今，合纵之盟早已烟消云散，秦国又似乎将矛头转向他处，齐王再无后顾之忧，便立刻撕下伪善面具，露出了獠牙！伐燕之心，昭然若揭！”
陈累听得心惊肉跳，倒吸一口凉气：“嘶……若真如此，燕齐战端一开，必将牵动天下格局，引来一场波及甚广的大动荡！只是……陈兄，恕我直言，以燕国如今之国力，地狭兵寡，如何能与带甲百万、富甲东方的强齐相抗衡？这……这岂不是以卵击石？可怜燕齐两国，乃至天下卷入战火的黎民百姓了！”
姬由沉默片刻，声音虽低却带着一丝不易察觉的锐利：“齐国虽强，却也非铁板一块，无隙可乘。其穷兵黩武，四处树敌，早已引得天下侧目。陈兄莫忘了，当年苏秦先生以三寸不烂之舌促成合纵，使强秦十五年不敢出函谷关，其锋芒所指，连秦国亦忌惮三分！这合纵之威，虽已式微，但余威犹在人心！”
提到“苏秦”二字，姬由的语气骤然变得低沉而充满惋惜：“唉！只是……只是说起这位苏秦先生，实乃令人扼腕痛惜！”
“苏秦？！”陈累的声音猛地拔高，充满了惊疑，“苏先生怎么了？他……他不是在齐国为相，深受齐王信任倚重吗？以他纵横捭阖之才，口若悬河之辩，位高权重，深得君心，难道……难道还有谁敢谗毁于他不成？”陈累显然对苏秦的近况一无所知。
屏风后的苏代，在听到“苏秦”名字的瞬间，心脏骤然一紧！一股不祥的预感如冰冷的毒蛇般缠绕上来。他屏住呼吸，身体因紧张而微微颤抖，攥着书简的手指关节因用力而发白。他恨不能立刻冲出去抓住姬由问个明白，兄长究竟如何了？但理智告诉他，此刻现身，不仅问不到真相，反而会惊走谈话者。他只能死死咬住下唇，将满腔的惊惧和疑问强压下去，竖起耳朵，生怕漏掉一个字。
姬由的声音带着沉痛的悲凉，缓缓道来：“苏先生……他……他已不在人世了！”
“什么？！”陈累失声惊呼，酒爵险些脱手，“这……这怎么可能？！苏先生正当盛年，怎会……”
姬由的声音充满了愤怒与无奈：“正因他位高权重，才能卓绝，才招致了齐国宗室大臣的极端嫉恨！那些蠹虫，深知在齐王面前直接进谗难以撼动苏先生的地位，竟……竟使出了最卑劣的手段！他们不惜重金，买通了凶悍的刺客，趁苏先生不备，在临淄街头悍然行刺！苏先生……他身中数创，伤势极重！”
苏代只觉得脑中“嗡”的一声巨响，仿佛晴天霹雳！眼前瞬间发黑，一股冰冷的寒意从脚底直冲头顶，全身的血液似乎都凝固了。他死死捂住自己的嘴，才没有惊叫出声。兄长……那个如高山般令他仰望、带给他希望和方向的兄长……竟然……被刺重伤？！
陈累的声音也充满了震惊和惋惜：“天妒英才！天妒英才啊！苏先生……他后来……”
姬由的声音带着深深的敬意和哀伤：“苏先生……他自知伤重难愈，回天乏术。在弥留之际，他强撑着一口气，向齐王献上了最后的计策！他恳请齐王对外宣称他苏秦有叛国大罪，必须处以极刑——车裂！并放出风声，重金悬赏刺杀他之人！以此计策，引诱那刺客得意忘形，主动现身领赏！”
苏代的心如同被一只无形的手狠狠攥住，痛得几乎无法呼吸！车裂？！那是何等残酷的极刑！兄长一生纵横天下，名动诸侯，竟要以如此屈辱而惨烈的方式结束生命？只是为了……为了揪出那卑鄙的刺客？巨大的悲痛和难以置信的震惊冲击着他，泪水瞬间模糊了双眼。
陈累也听得呆了，半晌才喃喃道：“苏先生……他……他这是何苦……何苦啊！以身为饵，玉石俱焚……”
姬由继续道，语气中带着对苏秦智谋的叹服和对刺客的鄙夷：“那愚蠢的刺客，果然被重赏所诱，又见苏先生确被车裂于市，以为大功告成，得意洋洋地前去领赏。齐王依计行事，先假意重赏于他，待其放松警惕，便立刻命人将其拿下，处以极刑！终于为苏先生报了大仇！”
陈累长叹一声：“虽报了仇，可苏先生……一代奇才，终究是……唉！那些不明真相的世人，怕是要误解苏先生是因罪而死了。”
“正是如此！”姬由的声音带着一丝嘲讽，“许多不明就里的势利之徒，以为苏秦真的获罪身死，纷纷跳出来落井下石，向齐王告发他，说他如何身在齐营心在燕，如何处心积虑帮助燕国消耗齐国国力，如何里通外国……一个个急于撇清与他的关系，仿佛与他沾边便是大祸临头！”
陈累急切地问：“那……这些趋炎附势、落井下石之徒，后来如何了？”
姬由冷冷道：“下场？与那刺客一般无二！齐王盛怒之下，将这些告发者也一并处死了！真真是咎由自取！”他顿了顿，语气转为一种洞悉世情的沉重，“然而，更令人感慨的是，这位糊涂的齐王，在苏秦死后，才从各种渠道（包括那些告发者的供词和燕国方面的反应）得知了事情的真相。原来，苏先生虽在齐国为相，深受齐王厚待，但他内心深处，始终感念着最初对他有知遇之恩的燕昭王！他身在齐国，心却始终向着燕国！他那些看似为齐国谋划的计策——劝齐王四处征伐，树敌于天下；劝齐王大肆营建宫室，耗尽国库积蓄；劝齐王广纳天下美女，沉溺酒色以消磨其志……这一切的一切，都是为了一个目的：尽快拖垮强大的齐国！好让燕国积蓄力量，等待时机，一举击溃这个背信弃义、屡次欺凌燕国的强邻！为燕国，也为苏先生自己，洗雪前耻！”
陈累听得目瞪口呆，良久才发出一声悠长的叹息：“原来如此！原来如此！世人皆道苏秦朝秦暮楚，是无信无义、唯利是图之辈，以此观之，竟是天大误解！他身处虎狼之穴，殚精竭虑，不惜背负骂名，甚至献出生命，所做的一切，都是为了报答燕国的知遇大恩，为了削弱强齐以图存燕，更是为了……为了他那联合诸侯、制约强秦、使天下苍生早日脱离战火涂炭的宏愿啊！可悲！可叹！可敬！”
姬由的声音也充满了感佩：“务大得者不顾小失，成大信者不拘小节。得苏先生相助，实乃我燕国之大幸，齐国之大祸！苏先生身死之后，他苦心孤诣为燕国谋划的这盘大棋——那意图灭亡强齐的惊天布局，才终于水落石出，为天下人所知。燕国上下，从大王到群臣，至此方恍然大悟，明白了苏先生忍辱负重、以身饲虎的良苦用心和赤胆忠心！”
他的语气随即又变得无比沉重和焦虑：“然而，此事也彻底激怒了齐王！他得知自己竟被燕国如此算计，被苏秦玩弄于股掌之间多年，消耗了无数国力，顿感奇耻大辱！盛怒之下，他撕毁一切伪装，决意立即发兵，踏平我弱小的燕国，以泄心头之恨！燕王闻此噩耗，忧惧交加，以至寝食难安，日夜悬心！因此才连发急诏，命我等在外臣子，务必火速返回蓟城，共商抗齐保国之大计！陈兄，国难当头，我……我实在不敢再耽搁片刻了！今日必须启程！他日若天佑燕国，你我尚存于世，定当把酒言欢，再叙旧情！”
陈累听罢，深知事态严重，不再挽留。他举起酒爵，声音带着沉重与祝福：“原来如此！姬兄，国事为重，弟便不再强留。愿天佑燕国，渡过此劫！来，满饮此爵，为兄壮行！一路珍重！”
“珍重！”姬由亦举爵相碰。
青铜酒爵相撞，发出清脆而带着几分悲凉的回响。战国乱世，车马迟缓，路途险阻，邦国的兴衰存亡往往只在转瞬之间，个人的命运更是如同风中之烛。这两位相交多年的老友，深知此一别，或许便是阴阳永隔，今生再无相见之期。一时间，百感交集，既有对国事的深切忧虑，也有对友情的无限眷恋，更有对自身及家国前途的茫然与悲怆。两人相对无言，眼中都泛起了浑浊的泪光，嘴角却强自挤出一丝苦涩的笑意，这“垂涕而笑”的场景，充满了乱世特有的苍凉与无奈。
而此刻，藏身于屏风之后的苏代，早已是泪流满面，肝肠寸断！姬由与陈累的每一句话，都如同烧红的烙铁，狠狠烫在他的心上！兄长的音容笑貌——那谆谆教诲时的严肃，那谈及抱负时的神采飞扬，那回赠乡邻时的慷慨，那衣锦还乡时的荣光……一幕幕鲜活地浮现在眼前，仿佛就在昨日！可如今，那如高山般指引他的兄长，竟已惨遭毒手，被车裂于市！为了报仇，为了燕国，他竟在生命的最后时刻，还布下如此惨烈而精妙的死局！巨大的悲痛如同滔天巨浪，瞬间将苏代彻底淹没。他再也无法抑制内心的哀恸，那深入骨髓的痛楚化作一声凄厉的呜咽，紧接着，是撕心裂肺、再也无法压抑的失声痛哭！
“呜……兄长啊——！”
这突如其来的悲声，如同惊雷般在寂静的楼阁中炸响！
隔壁雅间内，正沉浸在离愁别绪中的姬由和陈累，闻声霍然变色，惊得几乎跳将起来！姬由手中的酒爵“当啷”一声掉落在地，酒水四溅。两人迅速交换了一个惊骇而警惕的眼神，陈累猛地站起身，厉声喝问，声音因惊怒而微微发颤：
“何人在此？！胆敢偷听？！”脚步声急促地向苏代藏身的小厅逼近！