叶南昭策马穿过演练后略显狼藉的校场，锗红色的精铁甲胄上沾染着斑驳的白点，那是激烈交锋中白蜡杆头与箭簇留下的痕迹。马蹄踏过翻卷的草皮与尘土，他勒住缰绳，翻身下马，动作带着百战老兵特有的利落与风尘。甲叶轻响，在午后偏斜的阳光下折射出沉稳厚重的光泽。
“大哥神威！横扫千军！一杆在手，万夫莫敌！”叶南轩不知从哪个角落摸出两块皱巴巴、还沾着泥点的汗巾，在场边挥舞得如同两面招摇的小旗，脸上堆砌着浮夸到近乎滑稽的崇拜表情，那高亢的嗓门和手舞足蹈的姿态，活脱脱一个精力过剩的人形扩音器，硬生生在肃杀的演练余韵里撕开一道喧闹的口子。
叶南昭被他这不着调的“喝彩”弄得啼笑皆非，翻身下马，没好气地伸手在他后脑勺上不轻不重地拍了一记：“聒噪！少在这儿耍宝添乱！”他语气带着兄长特有的无奈，目光却越过这个活宝弟弟，落在稍远处正与一团火焰般的小东西“对峙”的叶南烛身上。
叶南烛正半蹲着，手里捏着一块刚切下来、犹自带着筋膜的酱色牛腱肉，小心翼翼地逗弄着匍匐在地的小兽。那火红的小家伙微微压低身体，喉咙里发出极细微的“呜呜”声，一双熔金般的瞳孔死死锁定着那块肉，小脑袋随着叶南烛手腕的晃动而左右轻摆，蓬松的尾巴尖微微上翘，蓄势待发。
“哥，你下来了。”叶南烛闻声抬头，心神略分。就在这电光石火的刹那，匍匐的小兽猛地化作一道红色流光！矫健的身躯在空中划过一道优美的弧线，精准无比地一口叼住了那块比它脑袋还大的牛腱肉！落地后毫不停顿，几个轻盈的纵跃便蹿上了叶南烛的肩头，然后旁若无人地蹲坐下来，两只前爪牢牢抱着肉块，开始用细密的小牙津津有味地撕咬起来，发出满足的“吧唧”声。
叶南昭看着弟弟们一个浮夸一个无奈的模样，连日演练紧绷的神经终于松弛下来，唇角不自觉地扬起。他走到叶南烛身边，伸出手指，极其轻缓地挠了挠小兽光滑的额头。小家伙正吃得投入，被打扰了享受，不满地从鼻腔里挤出几声“哼哼唧唧”的抗议，小耳朵抖了抖，却并未躲闪，只是用圆溜溜的金瞳斜睨了叶南昭一眼，仿佛在说“摸就摸吧，别耽误本大爷吃饭”，便又埋头专注于嘴里的美味了。
“啧，这小祖宗，架子倒是不小。”叶南昭失笑。
“岂止是架子大！”叶南轩立刻凑上来，指着团子控诉，“简直就是个活祖宗！你是不知道，它现在谱可大了！吃饭得南烛亲手喂到嘴边才肯赏脸，睡觉必须钻他怀里占最暖和的位置，连晒个太阳都得挑最软和干净的垫子！啧啧，这日子过得，比咱俩这正牌少爷还舒坦！”他夸张地摊手耸肩，做出一副痛心疾首、人不如猫的悲愤状，逗得叶南烛也忍俊不禁。
“还没给它取个正式的名字呢，”叶南烛轻轻抚摸着团子光滑温暖的脊背，“你们觉得叫什么好？”
“二叔昨日不是来看过？可曾认出这小家伙的根脚？”叶南昭问道，目光带着探究扫过那团火红。
叶南烛摇头：“爹也看不透，只说是罕见的妖兽幼崽，血脉不凡。”世人常混称“妖兽”，实则“妖”与“兽”判若云泥。未开灵智、只凭本能行事的，是为“兽”；而能通人性、具智慧，甚至可化人形的存在，方为“妖”，乃是与人族并肩的智慧生灵。团子身上那股若有若无的古老气韵，显然非凡品。
“我看就叫‘饭桶’得了！瞧它这能吃劲儿！”叶南轩在旁边对着团子挤眉弄眼，故意做了个饿虎扑食的动作。团子只是懒洋洋地掀了下眼皮，把怀里的肉块抱得更紧了些，尾巴尖挑衅似的扫了扫叶南烛的脖子，完全无视了叶南轩。
“取名字这事…”叶南昭有些尴尬地摸了摸鼻子，他自幼浸淫武艺兵书，于文墨一道着实粗疏，“我脑袋里这点墨水，怕是连个水洼都填不满。你们俩看着办吧。”
“团子…其实挺贴切的，”叶南烛低头，指尖点了点小家伙圆滚滚、毛茸茸的脑袋，“圆滚滚一团，就叫团子吧。团子，喜欢你的新名字吗？”此时，团子刚巧把最后一点肉丝咽下，满足地打了个大大的哈欠，露出粉嫩的小舌头和尖尖的小牙，仿佛在无声地表示“随便啦，有肉吃就行”。
叶南昭抱着手臂，好整以暇地看着两个弟弟围着那团火红的小兽嬉闹。叶南轩正夸张地模仿着某种猛兽的姿态，张牙舞爪地“恐吓”团子，而叶南烛则半蹲着，指尖捏着一小块肉干，小心翼翼地引诱着团子做出各种憨态可掬的动作。团子熔金色的瞳孔里闪烁着狡黠的光，时而扑击，时而翻滚，蓬松的尾巴甩得如同燃烧的小火苗，引得两个少年笑声不断。
他眼中精光一闪，一个念头已如电光火石般掠过心头。他猛地抬手，在叶南轩正投入“表演”的肩膀上，不轻不重地一拍！
“小子，”叶南昭的声音带着一丝玩味，眼神却锐利如出鞘的寒锋，瞬间刺破了方才的轻松，“在栖凰神木院混了这些年，总该学了点真东西吧？这校场空着也是空着，不如，陪大哥过两招，活动活动筋骨？”他随意地抬手，做了个邀战的手势。
“啊？”叶南轩被拍得一个趔趄，从“猛兽”状态中惊醒，一脸茫然地回头，“我？跟大哥你，比划？”他指了指自己，又指了指叶南昭，表情写满了“你认真的？”。
一旁的叶南烛动作也微微一滞。自从烽钺山那场诡异的遭遇后，他确实感觉到体内一股陌生的、蓬勃的力量在悄然涌动。力量感更清晰，筋骨也似乎坚韧了许多。这变化让他既惊且疑，那冰海囚徒的猩红目光和血色古战场的幻象，如同烙印般刻在记忆深处，绝非吉兆。此刻，一个念头难以抑制地升起，何不借此机会，探探这力量的虚实？
念头未落，叶南昭已如离弦之箭，大步流星冲向不远处的武器架。架上林立着骑兵操演用的丈二白蜡木杆，坚韧异常。他随手抄起一根，手指在光滑的杆身上闪电般一掠，瞬间确定了发力点。接着，只见他肩臂肌肉如虬龙般猛然贲起，喉间一声短促沉喝，单掌化作开山利斧，裹挟着凌厉劲风，朝着木杆悍然劈下！
“咔嚓——！”
一声令人牙酸的脆裂爆响！那碗口粗的白蜡木杆竟被他硬生生劈断一尺有余！断口处木刺狰狞，如同被巨兽獠牙撕裂！
“光看着别人在场上杀声震天，自己这身骨头，也该熬出点战意了吧？”叶南昭掂了掂手中那截更适合步战枪术的断杆，分量趁手。他眉毛挑衅地扬起，目光如两道灼热的烙铁，牢牢锁定叶南轩，“来！让大哥瞧瞧，栖凰神木院这块金字招牌，在你小子身上，到底镀了几层真金！”
“哥，这，这，能不能改天？”叶南轩苦着脸，试图做最后的挣扎，脚步下意识地往后挪了半步。
叶南昭却已不再给他退缩的机会！手腕猛地一抖，那截断杆“呜——”地一声撕裂空气，发出刺耳的尖啸！虽无锋刃，但那凝聚于杆端的锐利劲风，竟隐隐割裂了空气！他脚下不丁不八，一个渊渟岳峙的枪术起手式瞬间成型！周身气势骤然一变，如同蛰伏已久的猛虎骤然锁定了猎物，眼神中的战意炽烈如火，不容置疑！
“我也来！”叶南烛眼中闪过一丝跃跃欲试的光芒。他正欲将肩头那团慵懒的“火焰”抱下，放到旁边干净的软垫上。岂料，团子似乎感应到了即将爆发的战意，非但没有退缩，反而“咪呜”一声轻啸，主动从叶南烛肩头轻盈跃下！它小小的身躯瞬间伏低，四肢紧绷，蓬松的尾巴高高翘起，如同燃烧的火炬，口中发出低沉的、充满警告意味的“呜呜”声，熔金色的瞳孔死死盯住叶南昭，那姿态，竟带着几分护主般的凶悍！
叶南烛微微一怔，随即哑然失笑。这几日的相处，他深知这小兽看似娇憨，实则本事非凡。也罢！他不再犹豫，探手伸向腰间——只听一声清越如龙吟的铮鸣，长刀影曜悍然出鞘！
乌沉沉的刀身仿佛吞噬了周遭的光线，一道如墨如夜的寒芒骤然亮起！刀身上流转的暗纹，在出鞘的刹那仿佛活了过来，散发出令人心悸的冰冷锋芒！整个校场边缘的温度，似乎都随着这柄凶刃的现身而骤然下降了几分。
叶南轩眼看躲不过去，无奈地叹了口气，眼神却瞬间沉静下来。他反手拔出了腰间的精钢长剑，剑身如一泓秋水，映着寒光。方才的嬉笑跳脱瞬间从他身上褪去，一股沉稳如山、静水流深般的气质取而代之。他手腕轻转，挽了个漂亮的剑花，剑尖斜指地面，目光锐利地锁定了叶南昭。
校场边缘，无形的肃杀之气骤然升腾。团子伏在叶南烛脚边，熔金的瞳孔里，映着三个即将碰撞的身影，喉咙里的低吼声，如同战鼓的序曲。